Погода нахмурилась, похоже, приближались дожди. Еще не осенние, затяжные, а те, которые бывают в конце лета и предупреждают об уходе летней жары. Даже, может, с грозой, воздух был очень душным и влажным.

Избушка была в порядке. Следов постороннего посещения мы не заметили. Звери тоже ничего не испортили. Мыши, наверняка, побывали внутри, но это дело обычное. Стол мыть только нужно перед приемом пищи, чтобы заразу от них не подцепить, и продукты в закрытых емкостях хранить или подвешивать к потолку.

– Давай пообедаем не здесь, а в землянке, и по времени лучше получится, и там удобнее, – предложила Вика.

Я согласился.

Пошли дальше.

По дороге вдоль ручья показывали Лере животных. Яркие толстые фазаны. Олени пятнистые, которые самый удобный объект для охоты. Лоси, которые травоядные, но при этом немного параноики, очень быстры и весят иногда больше тонны, поэтому опасны для неопытных людей. Свины, которые не трогают, если не приближаться к стаду, а если не заметить их в зарослях и неожиданно выйти на них – вожак бросается, а у него неуязвимая туша, весом под тонну, и клыки длиной с полметра, и спастись от этого почти невозможно.

При приближении к землянке Вика подстрелила небольшого оленя. Я вырезал из тушки кусок мяса на обед, кусок побольше – взять с собой в деревню в качестве гостинца, а остальное оставил Барсику. Тот поколебался, выбирая между нашим обществом и вкусняшкой, выбрал вкусняшку. Мы находились сейчас на его охотничьем участке, здесь он был дома, и следовать за нами ему было не так интересно. Это только на чужих территориях наше общество было коту необходимо, чтобы не вступать в конфликты с постоянными хозяевами и безнаказанно удовлетворять свое любопытство.

***

Около землянки к нам вышли Барсучиха и ее котята. Котята были уже величиной с собаку среднего размера, хотя все еще неуклюжие и смешные. Кошка получила от меня свою порцию поглаживаний, мы познакомили ее с Лерой, а котята вызвали у девушек вполне ожидаемое умиление. Они окрестили их Пышкой и Кусакой.

В самой землянке и ее окрестностях было все в порядке. Даже признаков того, что в нее нашли дорогу мыши, не заметно.

– Слушайте, тут так здорово! – удивилась Лера.

После того, как здесь со мной поселилась Вика, мы привели землянку в порядок и обеспечили комфорт и уют, вплоть до наличия электричества. Так что внутри жилище не так уж сильно отличалось от деревенского дома. На земляном полу, на чистой половине, даже лежали мягкие толстые коврики. Из важных достижений цивилизации только водопровода не было. Правда, жили мы тут не так уж долго, но все равно я не жалел о затраченных усилиях. Этот был мой первый собственный дом на Проекте, мое секретное убежище, и одновременно – центр моих лесных владений. От Большого Бука сюда охотники и лесорубы не доходили, потому что далеко, от Вилячего Ручья – потому что не было удобной дороги через ручей. И еще тут Барсик жил, а он не прочь убить и съесть неосторожно зашедшего в его владения человека.

Вика сразу послала меня к ручью за водой, растопила печь и загремела кастрюлями, проверила состояние продуктов, и начала готовить обед.

Когда я вернулся с водой, она бросила на меня взгляд и улыбнулась. Наверное, вспомнила, что именно здесь она стала моей женой. Я тоже вспомнил, как это было, и тоже улыбнулся. Наш дом в деревне такими воспоминаниями еще не успел обрасти, а это место навсегда останется в памяти. Лера заметила, как мы молча переглядываемся, удивилась, но промолчала.

На обед нам досталась обжаренная оленина и каша. Было вкусно, хотя было бы еще вкуснее, если бы у нас был лук. Старый запас овощей в землянке испортился за время нашего отсутствия. А вот сливочное масло спокойно плавало в кастрюльке с соленой водой и не отличалось от свежего.

– Можно отдохнуть подольше, времени до вечера много, – предложила Вика. – Идти недалеко осталось.

– Нет, надо переправу Мертвого тигра пройти до начала сумерек, – не согласился я. – Там тигрица живет, вечером будет опаснее идти. Но час для отдыха все равно есть.

Девушки разулись и завалились на кровать. Я расположился прямо на полу, на коврике.

Посмотрел новости, проверил почту.

С Земли я получил письмо от жены. Теперь, наверное, уже правильно говорить «бывшей жены», я уже не представлял, что могу вернуться к ней после завершения контракта. И вообще не представлял, что вернусь в суетливую пафосную Москву. У детей все было хорошо, у жены тоже. Деньги от меня она получила, то, что я прислал больше, чем обещал, оказалось очень кстати, пора покупать зимнюю одежду. Скучают без меня.