* * *

И вот он сидит на веранде кафе, куда Алексей Иванович неожиданно предложил сходить, отправив маму по её делам, и ест вкуснейшее мороженое, и не знает, с чего начать. Вопросы теснятся в голове, наскакивая и опережая друг друга, а он не может выбрать, какой задать первым. Может, Алексей Иванович сам уже начнёт, как в первый раз?

– Скажи-ка, Костя, – как и в первый раз Алексей Иванович начал так неожиданно, что мальчик вздрогнул, – кошмары тебе всё ещё снятся?

– Что? – смущённо переспросил Костя. – А, нет.

Мама, конечно же, рассказала, рассерженно подумал Костя. С другой стороны, последние три ночи он действительно спал так спокойно и крепко, как давно не спал. Кошмары, тревожившие его в последние месяцы, ушли так незаметно, что он даже не думал о них, пока Алексей Иванович не напомнил.

– Хорошо, – Алексей Иванович улыбался. – А ты принёс, что я просил?

– А, да, – Костя брякнул ложечкой о вазочку, полез в рюкзак. – Вот. Первый том. Который мне Лиза подарила на день рождения.

Протягивая Бессмертному книгу, Костя подумал о Лизе – сейчас спросить или потом? Наверное, стоит подождать, пока Алексей Иванович разберется с этой книжкой, зачем-то понадобившейся ему.

Бессмертный взял у Костика качественное, прекрасно иллюстрированное издание «Русских волшебных сказок». Загнув край страниц, медленно пролистал, задерживаясь пару раз на красочных иллюстрациях. Неудивительно, что у мальчишки кошмары – очень уж выразительными были картинки со сказочными героями и злодеями.

Бессмертный усмехнулся, закрыл книгу, положил её на край стола. Откинулся на спинку плетёного креслица, посмотрел на мальчика. Костя доел мороженое, отодвинул вазочку, внутренне собрался, готовясь к разговору. Кажется, сейчас начнётся.

– Хорошая книга, – кивнул Бессмертный на томик. – Только ведь это детская версия.

– Чего? – озадаченно переспросил Костя. – А что, есть взрослая?

– Конечно, есть. Только вот никто о ней не знает. Почти никто.

– Почему?

– Потому что дети вырастают и перестают верить в сказки. И никому не интересно, что там было дальше с Иваном Царевичем и Царевной-Лягушкой, Кощеем Бессмертным и бабой Ягой. В детских сказках об этом ни слова, а до взрослой версии никто не доходит.

– А где она, Алексей Иванович? – заинтересовался Костя. – Где эта взрослая версия? Я бы почитал.

Бессмертный усмехнулся.

– Взрослая версия, Костя, потому и взрослая, что предназначена не для детей. Не положена она детям. В библиотеке тебе такой не выдадут.

Костя растерянно посмотрел на Бессмертного.

– Но как же, Алексей Иванович… – он вдруг сообразил. – А вы? Вы читали её?

Молоденький официант принёс кофе и забрал пустые вазочки. Бессмертный подождал, пока он уйдёт.

– Конечно, читал, Костя, – ответил он, размешивая сахар в чашечке. – Откуда бы иначе я знал о ней, как по-твоему?

Костя замер в предвкушении. Ни у кого другого он не решился бы спросить, но Алексей Иванович, кажется, сам подталкивал его к этому.

– А эта книга… – нерешительно начал Костя, – взрослая версия… Она у вас есть?

– Есть, – спокойно ответил Бессмертный и сделал глоток кофе.

Костя сглотнул. Он посмотрел на свой кофе, торопливо хлебнул, обжигаясь. А, была – не была!

– А можно мне её почитать? – Костя был уверен почему-то, что Алексей Иванович скажет «да», но сердце всё равно забилось сильнее. Что-то тут было не совсем правильное.

– А ты уверен, что справишься? – без нажима спросил Алексей Иванович.

– Э-э-э… – растерялся Костя. – Справлюсь с чем?

– Видишь ли, Костя. Во взрослой версии всё немного не так, как в детской. Я бы даже сказал, почти всё не так. Персонажи в ней живут и действуют… э-э-м… скажем так, не по-сказочному. Много там всякого грязного и мерзкого, о чём взрослые стараются детям не рассказывать, чтобы не портить их раньше времени. Ты точно уверен, что хочешь это знать?

– Но ведь это же… сказки…

– Взрослая версия, Костя. Взрослая версия. Елена Прекрасная там немного не так прекрасна, как в твоих сказках. Иван-Царевич тебя изрядно удивит. А уж как Кощей стал Бессмертным или почему баба – Яга…?

Бессмертный многозначительно умолк. Костя понял, что должен прочитать эту книгу во что бы то ни стало.

– Я хочу прочитать её, Алексей Иванович, – отважно заявил он. – Можно мне… Можете дать мне её почитать, принести в следующий раз?

– Уверен? – ещё раз спросил Алексей Иванович, внимательно взглянув на Костика. Он словно остерегал его, словно давал последний шанс не ввязываться в историю, которая кончится плохо.