– Маргарита? – Марья переглянулась с Коломной, стоящим у неё за плечом. – Вы сказали, что задержали Кощея. Зачем?

– Ваше величество, не знаю, как с этим обстоит дело в вашем мире, но в нашем бессмертие на дороге не валяется. Если ваш брат и впрямь бессмертный, надеюсь вы поймёте наш интерес к нему. Мы буквально вчера раскололи его, времени что-то придумать у нас не было. Простите, конечно, но мы бы всё-таки хотели понять, как он стал бессмертным. Может, поделится с нами, расскажет секреты. В обмен на возвращение.

– Не расскажет, – усмехнулась Марья. – Не поделится. И что вы всё – мы да мы? Кто это «мы»?

– Ну, как вам объяснить, – Маргарита слегка смутилась. – Спецслужбы, полиция… В общем, мы отвечаем за поддержание порядка и безопасности в нашем мире.

Царевич издал смешок. Все повернулись к нему.

– Ничего, ничего, – взмахнул он небрежно рукой. – Это я так, о своём…

Марья медленно отвернулась от пасынка, снова взглянула на Маргариту.

– Так Кощей стал представлять угрозу порядку и безопасности вашего мира?

– Ну, – Маргарита замялась, – он похитил мальчика. Это уголовное преступление, прямо скажем.

– Мальчик утверждал обратное, – царица смотрела бесстрастно, но ледяным тоном подчеркивала своё недоверие. – По его словам, никакого похищения не было. Он явился сюда добровольно.

– Вот как? – Маргарита была не столько удивлена, сколько смущена. – Так он был у вас? Костя? Чего он хотел?

– Чего он хотел – не суть важно. Мне интересно, чего хотите вы? Зачем вы здесь?

– Я же говорю, – Маргарита недоумённо пожала плечами, – чтобы пройти Обмен, чтобы вернуть мальчика домой.

Царица переглянулась с Иваном и Коломной. Маргарита отнесла этот перегляд на свой счёт – кажется, ей не поверили. Следующий вопрос подтвердил её подозрения.

– И всё? – недоверчиво спросила царица.

– И всё! Клянусь вам! – горячо воскликнула Маргарита.

– А вам-то это зачем? Кто вам этот мальчик?

– Вообще-то, он мой знакомый, мы с ним почти соседи. Но тут главное, что я из полиции, я тоже отвечаю за поддержание порядка. Вернуть пропавшего мальчика – это как бы моя работа. В том числе и моя.

– Но вы знали, куда направляетесь?

– Ну, представляла, да. Немного.

– А как назад возвращаться?

– Так же ведь, нет? По Обмену. Меня должен будет заменить мой напарник через три дня. Ну, чтобы я ушла…

– Ваш напарник? – холодная улыбка царицы не предвещала ничего хорошего. – А кто его заменит? Или он согласен остаться здесь?

– Ну… – Маргарита замялась. Она очень надеялась, что до этого не дойдет, но царица явно была настроена выяснить всё досконально. – Ну, смотрите. Если честно, времени всё продумать у нас не было, я вам говорила. Нам главное было вытащить Костика отсюда и оставить у себя Бессмертного. Потом мы думали разобраться как тут всё устроено и уже выбираться совсем.

Маргарита переводила взгляд с царицы на её окружение и видела, что ей не верят. Особенно царица, которая даже и не думала скрывать своего скепсиса.

– Послушайте! – Маргарита с трудом сглотнула. – Я понимаю, как всё это выглядит. В других обстоятельствах я сама себе бы не поверила, если честно. Но это всё правда! Вот как я рассказала, так всё и есть, честно! Мы изрядно ошалели, когда мальчишка сиганул сюда, и реально не знали, что делать. Ну вот сделали, что придумали, на что хватило времени. Если был бы другой способ вытащить отсюда мальчишку и никого тут не беспокоить, мы бы им и воспользовались. Ведь есть же он, нет? – Маргарита беспокойно бегала взглядом по лицам. – Если вы сможете вернуть меня обратно без всяких обменов, я буду только за. Я никого не хочу здесь беспокоить, и, поверьте, у меня нет никаких враждебных намерений. Если хотите, можете продержать меня под замком до самого Обмена – я не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь и не намерена ничего менять.

Маргарита с трудом остановилась, сообразив, что чем больше оправданий и обещаний она нагромождает друг на друга, тем меньше ей верят. Она шумно вздохнула, сцепила пальцы рук и с тревогой стала ждать.

Царица молчала, негромко постукивая точёными ногтями по столу. Царевич небрежно поигрывал кончиком пояса, заплетая и расплетая его в пальцах. Коломна нагнулся к уху царицы, что-то прошептал.

– Хорошо, – кивнула царица. – Да, ладно. Вот что… э-э-э… Маргарита. Обмен с напарником у вас через три дня?

Маргарита обрадованно закивала.

– В шесть утра, как сегодня, – торопливо добавила она.

– Хорошо, – повторила царица. – Время у нас есть. Подумаем.

Марья встала, одёрнула платье повернулась к царевичу.

– Иван, найди нашей гостье комнату и вели накормить. Или, может, – Марья взглянула на Маргариту, – вы хотите отдохнуть?

– Да, вы знаете, я бы поспала часика три-четыре где-нибудь. – Маргарита изобразила извиняющуюся улыбку. – Трудная была ночка, простите.

Она непритворно зевнула. Как только отпустило напряжение, она почувствовала дикую усталость, и, покачнувшись, едва не свалилась тут же.