Наверное, именно эта зыбкость окружающей среды, тот факт, что у меня нет возможности поддерживать постоянные знакомства ни на Земле, ни за её пределами, и заставил меня решиться на роботов.

Разговоры о том, возможно ли создавать с роботами семью, ведутся уже давно. Всё-таки одно дело — домашний уборщик. У таких и лица то человеческого нет, обычный дроид с метлой вместо рук. Но робот-любовник… Многие считают, что есть в этом что-то противоестественное. Я попробовала. Изучила. Пришла к выводу, что мне вполне подойдёт.

Кто, в конце концов, кроме роботов, будет меня терпеть?

А Энтони и Джордж не гундят, не устают, а если начинают требовать к себе особого внимания — есть у них в программе такой глюк — то всегда можно их перезагрузить.

У каждого из моих парней свой неповторимый характер. Своё, до мельчайших деталей проработанное лицо. И то и другое подготавливалось на заказ.

Джордж у меня — брутальный брюнет. Немного даже волосатый. Не красавец, чтобы мне зубы не сводило, когда целуюсь. Кожа у него грубая, а глаза добрые. Здесь мне было нелегко сделать выбор — консультант долго убеждал, что в моде оккуляры а-ля «я сбежал из Преисподней», яростные такие, ещё и с красными огоньками в глубине. Но я решила не рисковать. Будет ещё сниться по ночам в кошмарных снах… Пусть лучше его страстный характер реализует себя в постели.

За основу Энтони взяли модель «прекрасный принц». Но мне она показалась слишком серенькой. Я выбрала другие глаза, более заботливые — они вообще-то разрабатывались для робота-врача. Длинные пальцы — как у музыканта. Сделала его немного стройней стандарта, но всё же таким, чтобы было за что потрогать. И вот — идеальная команда моего корабля в сборе.

Оба обучены пилотировать, чинить любые неполадки, заниматься хозяйством. Хотя как ни странно, не всё это получается у них с одинаковым успехом…

Наконец приведя себя в порядок подхожу к галовизору и касаюсь сенсорной панели. Предпочитаю классику — все эти виртуальные клавиатуры работают слишком непредсказуемо.

На экране появляется не слишком вежливое лицо эрха-таможенника.

На Эрхоле, насколько нам известно, с переменным успехом сосуществуют две рассы — эрхи и лероны. С переменным — потому что между двумя этими народами никогда не было особой любви, и всё же они сумели каким-то образом не истребить друг друга за тысячи лет.

Двадцать пять лет назад лероны окончательно проиграли очередную войну. Ещё через два года власть на планете перешла к совету менторов, и вскоре Эрхол решился вступить в Межпланетную Конфедерацию. Однако за эти годы никому так и не удалось всерьёз изучить особенности жизни этого мира. Было предпринято несколько экспедиций, с результатами которых я конечно же ознакомилась перед отлётом. И всё же планета по-прежнему хранит множество тайн.

Этот конкретный эрх не выглядит дружелюбным с какой стороны не посмотри, и я вспоминаю, что это, кажется, вообще их отличительная особенность — эрхи весьма самоуверенны и грубы. Они не относятся к ценителям тонких напитков, изящных искусств и дипломатических игр.

Лероны, впрочем, тоже никогда не любили чужаков. Сложно сказать, кто из этих двух народов мог бы стать нам лучшим союзником. И всё же, именно этот вопрос мне предстоит решить.

Земное правительство делает выбор — поддержать ли движение повстанцев или укрепить связи с представителями Совета в Единой Лиге — основном политическом органе, созданном более пятидесяти лет назад для регулирования отношений между конфедератами.

Земляне, если честно, сами в этой Лиге только одной ногой. Политика у нас всегда была своя, особенная. Вот и сейчас мы не спешим вести себя как все.

— С наступающим Сопряжением, — я изображаю лёгкий поклон, который, кажется, является знаком вежливости на этой планете.

Кажется, эрх мою вежливость не слишком ценит, потому что в ответ без всяких жестов говорит:

— Документы и цель визита.

Ладно, мне и без тебя найдётся кого поизучать.

— Мера Странница, — выбираю из файлов бортового компьютера набор своих опознавательных знаков и отправляю в полёт. — Цель визита — туризм. Хочу познакомиться с новогодними традициями Эрхола.

— Мера Странница… — бормочет таможенник, перебирая клавиши и не глядя в монитор. — Странные у вас имена!

Хмыкаю. Видимо, борт-переводчик по обыкновению выпендрился, и перевёл имя дословно. Сами мы давно привыкли, что наши имена понятны и просты. Первое — дают после завершения обучения сокурсники и учителя. Второе — выбираешь сама. Многие расы пользуются устаревшей системой имён, значение слов, которые они используют давно забыто, и им кажется, что имена — это нечто особенное. Что они отличаются от обычных слов. Но на самом деле Река всегда река, насколько древним языком её не обзови. Горы всегда горы, Земля — Земля. А я — это я.