Натан старался изо всех сил. Даже Хэнк перестал выдавать тупые комментарии, а это признак благодарности, если Натан хоть когда-то с этим сталкивался. К сожалению, Джейкоб, отец близнецов, которого они встретили по прибытии, и Эвелин, старшая сестра Роберта, не уделяли ему время. Честно сказать, Натан подозревал, что дело вовсе не в нем, скорее, это связано с Робертом.

Краска быстро сохла в жару. Он усердно работал, двигаясь под музыку, что лилась из плеера, одолженного у Мии. Из-за своего нового стиля она была на седьмом небе от счастья и рассказала Натану, что парни головы сворачивали, увидев ее в узких джинсах и облегающих топах. Роберт ворчал, что для ее возраста Мия выглядела чересчур сексуальной. Но главное — она радовалась.

Натан представил себе, как обидевший ее глупец теперь молил о внимании. Мия выяснила, что обладала большей силой, чем могла вообразить. Питер Геллер тоже изменил мнение, как только Натан начал делать ему минет. Разумеется, он никогда никому не рассказывал об их отношениях, зато он перестал глумиться над Натаном и с готовностью находил время для того, чтобы встретиться после школы.

К тому моменту, когда Натану исполнилось двадцать, он осознал, что может сам диктовать условия. Он не добыча, он улов. Натан решил правильно питаться, хорошо одеваться и выглядеть как можно лучше, потому что в таком случае к нему будут относиться с уважением.

Мия могла веселиться как хотела. Она личность, осталось только обзавестись большим количеством друзей и стать популярной.

Натан покачивал бедрами в такт музыке и, крутанувшись, заметил мужчину в форме, что шагал к нему от патрульной машины. Охвативший его шок — музыку он не выключил — стал холодным душем. Натан чуть не упал на свежеокрашенный забор.

Натан взвизгнул, сердце без остановки барабанило даже после того, как он вытащил наушники. Служитель закона — это еще полбеды. А если б заявился Вогель? А если б заявился обожженный кислотой мужик? А если это очередной фейковый коп?

Натану захотелось проблеваться и разрыдаться, но все же он сделал то, что выходило у него лучше всего: наградил офицера фальшивой улыбкой.

Коп улыбнулся и остановился в нескольких шагах от Натана. Натан только тогда заметил, что в полицейской машине сидел кто-то еще, возможно, кто-то связанный с Вогелем. Так сразу и не скажешь.

— Добрый день. Я заместитель шерифа Марк Роулинс. Зиданы дома? — сняв очки, спросил коп.

Возраст — чуть за сорок, симпатичное загорелое лицо и короткие светлые волосы. Он вызывал доверие, но опять-таки фейковые копы всегда такие.

— Я... Д-да, кажется. То есть да. Пойду спрошу. А в чем дело? Может, я сумею помочь? — «Соберись, Натан».

— Может, начнем с твоего имени?

Роулинс вытащил блокнот, что остудило Натана. Он уже чувствовал, как холодный бетон застывал вокруг ног, а потом, как только его швырнут в ближайший водоем, воздух сменится ледяной водой.

— Чем могу помочь, офицер? — спросил вышедший из дома Роберт.

Натан обернулся, казалось, он вот-вот потеряет сознание.

— Это офицер Роулинс. Он спрашивал о твоей матери.

Натан взвесил свои шансы. Стоило назвать имя? Документов у него нет — Вогелю захотелось похоронить его без кошелька. А если не удастся доказать, что он вправе находиться в стране, и его депортируют? Может, изобразить местный акцент? У него никогда не получались акценты!

Роберт встал перед Натаном, будто физический барьер между ним и потенциальной опасностью, и пожал копу руку.

— Мама уехала на весь день. Скажи мне, в чем дело. Может, я сумею по...

Голос превратился в шепот, как только открылась пассажирская дверца патрульной машины и показался мужчина в джинсах и зеленой футболке, что подходила к глазам.

Роберт напряг спину. Натан понятия не имел почему, как вдруг незнакомец обратился к Роберту по имени:

— Роб, это ты?

Он приблизился, на губах играло нечто похожее на улыбку. Но не совсем. Это было нечто такое, что Натан не сумел истолковать. Даже коп обернулся к спутнику, после чего, слегка нахмурившись, уставился на Роберта.

— В школе мы с Робертом дружили. — Мужчина прижался к Роулинсу, близкие отношения тут же стали очевидны.

Натан не совсем понимал, что происходило, но шевелиться не смел. Он будто стоял за каменной стеной, а враги уже готовили пушки.

Роулинс окинул их взглядом, а потом похлопал мужчину по руке.

— Правда? Почему ты не сказал, Джейк?

Незнакомец перевел глаза на Натана, отчего он почувствовал себя беззащитным.

— Не думал, что он будет здесь. Ты переехал много лет назад, так ведь, Роб?

Роберт вздохнул и засунул руки в карманы, как делал всегда, когда нервничал.

— Привет, Джейк. Давно не виделись. Я помогаю матери с гостиницей. Но мы не хотим шумихи, если ты меня понимаешь.

— Конечно. Если б кто-то знал, что ты здесь, друзья и знакомые не отвязались бы, — спокойно проговорил Джейк, но у Натана создалось впечатление, что это оскорбление. В этом разговоре он определенно чего-то не улавливал. — Значит, вы не хотите светиться?