– Братья и сёстры, – громко прокричала Линориса, самая горластая из Совета. – Поединок до первой крови! Проигравший отдаёт половину своей еды победителю весь следующий месяц.

Все зашумели, не соглашаясь с условиями, но Совет старейшин быстро заткнул людей – наказания никому не хотелось. Нас с Велисоном вывели в центр пещеры. Многие посмеивались и ехидно подшучивали над моим выбором оружия. Но в моей голове неожиданно стали появляться образы, картинки, показывающие, как правильно держать меч. Кхопеш. Тихий шелест подсказал название.

Три удара о решётку и поединок начался.

Велисон сначала осторожно, будто примеряясь к оружию, сделал несколько взмахов дубиной. Металлические шипы сверкнули рядом с моим плечом, но не коснулись кожи. Я отбила очередной удар внешней, менее заточенной, стороной меча, понимая, что это лишь разминка.

Пальцы уверенно сжимали рукоять, вес кхопеша почти не ощущался, а мои движения становились более уверенными с каждой отражённой атакой Велисона. Пот стекал по лицу, заливая глаза, но я не могла позволить себе отвлечься. Мужчина был сильнее и опытнее, приходилось тратить все силы на то, чтобы устоять на ногах и не дать раздробить мне кости.

Атаковать я не могла – моих сил едва хватало, чтобы отбиваться от металлического шара. Велисон уже не сдерживался, изо всех сил крутил дубиной, а шипы стали почти не видимыми от скорости. Мои руки дрожали, волосы прилипли к вспотевшей шее, но я всё ещё стояла на ногах. Сквозь шум в ушах слышала редкие выкрики, кто-то жалел, что не поставил на меня. В основном всё сводилось к тому, что многие проиграли, ведь ставили на то, что я не продержусь и полминуты.

Рывок, Велисон размахнулся и вместо удара дубиной с силой пнул меня в грудь. Я отлетела на несколько метров, ребра сжались от боли, дыхание спёрло. Я смотрела на каменный потолок пещеры, ожидая, что сейчас на меня с размаху упадёт металлический шар, шипы вопьются в тонкую кожу. Перед глазами мелькали черные точки, но я, сделав осторожный вдох, перевернулась и сдвинулась с места. Там, где лежала я, в камень вонзились шипы с такой силой, что будь там моё тело, кости уже раскрошились бы от удара.

С усилием, стоившим мне хруста несчастных рёбер, вскочила на ноги. В глазах противника горела ненависть, но в моих её было не меньше. Апатия и меланхолия отступили, адреналин заструился по венам, заставляя сердце биться быстрее. Пусть я потеряла силу Стража, но я дитя Ириса. Я прошла через столько всего, что сдаваться сейчас было противно.

Велисон оскалился, а я зарычала, обнажив зубы. Больше не будет тихони Оливии, безропотно склоняющейся над грядками. Как я могла забыть, кем была?! Я Оливия Мастерсон, рождённая в пустыне Маорайны, в которой прошла первый переход. Я Оливейя из племени Мойен. Я та – кто несёт разрушение и смерть.

Мужчина был слишком близко. Размахнувшись двумя руками, он отправил в полёт убийственный груз. Слишком быстро, слишком сильно. Время замедлилось, я с ужасающей отрешённостью наблюдала за приближением к лицу металлического шара, размером с два моих кулака. Отшатнувшись, тупой стороной кхопеша зацепила ремень, соединяющий дубину и наконечник. Словно кто-то невидимый управлял моими руками – так неожиданно и быстро всё произошло.

Металлический шипастый шар развернулся в обратном направлении, а кхопеш резко развернулся в руке и рассёк острым вогнутым краем ремень. Послышался хруст костей, Велисон рухнул на пол. Его голова состояла теперь из острых шипов, торчавших на месте лица мужчины.

Я сделала это. Я победила. И убила человека… снова.

Рухнув на колени, не сразу сообразила, что меня тянут за руку. Не соображая, что делаю, встала и, ведомая кем-то, пошла следом. Я не поднимала голову, смотрела на свои ноги и вспоминала лица тех, кого убила. Убийца, монстр – вот кто я.

Споткнувшись о ступеньку, подняла взгляд и поняла, что меня ведёт Зунейн. В сторону своей комнаты. Выдернув руку, сделала шаг назад. Не для того я согласилась на поединок, чтобы добровольно прийти в постель старейшины. Мужчина нахмурился, а затем, усмехнувшись, кивнул куда-то за мою голову. Кхопеш полетел на ступени, а мои руки за спиной схватил Ингрэм.

– Ты нарушила приказ члена Совета, – ухмыляясь, протянул Зунейн.

– Поединок был до первой крови, я ничего не нарушала, – пытаясь вырваться, прохрипела я. Рёбра болели – кажется, всё же несколько из них сломаны.

– Я запретил убивать! – жёстко ответил мужчина и ударил меня по щеке. Пощёчина на миг ослепила меня, а потом я выпрямилась и подняла лицо.

– Я лишь отразила удар. Если бы не сделала этого, была бы мертва, – только сейчас я поняла, что весь этот поединок был спланирован. Зунейн с самого начала знал, что затащит меня к себе. – Это ты всё подстроил!

– Да неужели? – сощурил глаза старейшина. – Тебе повезло выжить, но за свою дерзость будешь наказана.

Ингрэм дёрнул мои руки, заставив упасть на колени. Боль пронзила рёбра, в ушах зашумело. Зунейн поднял мой подбородок и, наклонившись, полюбовался, как из разбитой от пощёчины губы, течёт кровь.

– Ты будешь моей, хочешь или нет. Если тебе больше нравится силой, так тому и быть, – он провёл большим пальцем по моим губам, размазывая кровь. – Так даже интереснее.

– Зунейн?! – скрипящий голос Модены источал ярость. – Что здесь происходит?