Наверное, туда, где находилась королевская голова. Во всяком случае, это было бы логично, с точки зрения Дженни. Все остальные предположения о возможной судьбе кусочков сыра выглядели еще хуже. Впрочем, и так тоже было достаточно отвратительно.

— А, мои добрые друзья с поверхности! — прохрипел Король. — Явились по первому зову. Как благородно! Девочки, оставьте меня наедине с этими славными жителями подлунного мира.

— Именно так, — Квестин отвесил церемонный поклон. — Прибыли сразу же, хотя только сегодня сошли с корабля, который доставил нас с Гравелина. Но стремление услужить королю — прежде всего.

Самки, обслуживавшие Короля, шуршащим и пищащим серым потоком устремились, огибая гостей, к дверям. Тем временем гоблин тоже поклонился, что больше походило на то, что у него зачесалось колено и он нагнулся почесаться. Дженни старательно изобразила реверанс и украдкой огляделась. Стены зала, облицованные тысячами монет, так и притягивали глаз.

Серая бесформенная туша на троне запахнулась в шитый золотом халат и, когда дверь за самками захлопнулась, издала тяжелый вздох.

— Увы, мои верные друзья, не в добрый час я послал вам приглашение.

Король цапнул с блюда сразу несколько сырных кубиков и принялся жевать.

— Увы, таковы свойства истинной дружбы, — продолжил он с набитым ртом, — о друзьях мы вспоминаем в минуту настоящей беды. Прошу прощения, не могу остановиться. Такова природа ратлерокого организма: когда волнуешься, нужно есть. А мой народ всегда взволнован.

Действительно, подумала Дженни, когда ни увидишь ратлеров низшей касты, они вечно жуют. Наверное, более рослые и человекообразные просто лучше держат себя в руках. А то бы тоже непрерывно лопали.

— Но перейдем к делу, — Король с натугой проглотил сыр и потянулся за новой порцией. — У меня большие проблемы, иначе я бы не стал так торопить моих дорогих друзей, только что возвратившихся с войны, где, я уверен, совершили немало подвигов. Именно вы, мои герои, способны помочь подземному народу.

— Мы заметили, что во владениях вашего величества неспокойно, — заметил Квестин. — Так что же случилось?

— Неспокойно? — Король попытался состроить скорбную гримасу, но это было затруднительно сделать с набитым ртом, — да мой народ в панике. Вы знаете, что такое Крысиный Волк?

Дженни слышала, что есть такой способ бороться с грызунами. Десяток крыс-самцов запирают в тесноте и не кормят, а когда они оголодают, то съедают самого слабого, потом другого, третьего… и так далее, пока не выживет последний — сильный и свирепый крыс, который становится Крысиным Волком, беспощадным истребителем сородичей. Такого Волка запускают в подвал или зернохранилище, где расплодились крысы, и они вынуждены покинуть это место из страха перед таким врагом. Но это крысы… А ратлеры?

— К ратлерам это относится в полной мере, — словно отвечая на мысли Дженни, — продолжил Король. — Это проклятие моего народа и спасение моего народа. Спросите гоблина, пусть расскажет вам о крепости Саалх.

Морко Гучих пробормотал что-то неразборчивое, но явно злобное.

— Он помнит! — торжественно провозгласил Король. Даже жевать на миг прекратил. — Все гоблины помнят! Мы мирный народ, мы не участвуем в войнах на поверхности, но когда-то было иначе. Когда-то…

Он запустил лапу в кучу сырных кубиков, сгреб горсть и отправил в рот. Дженни даже перестала разглядывать монеты на стенах, она ждала интересной истории.

— В незапамятные времена, до основания Эверона, мой народ мирно и скромно жил, как все, под солнцем и луной. Но нагрянуло войско гоблинов, и покою пришел конец. Мне нечего стыдиться, если я признаю, что гоблины сильны и свирепы. Это всем известно. Разве могли мы противостоять такому врагу? Народ бежал, гонимый гоблинами, все укрылись в столице, крепости Саалх.

— Никакая крепость не устоит перед гоблинами, — пробормотал Гучих.

Дженни покосилась на него. Всегда такой выдержанный и невозмутимый, дворецкий едва сдерживал бушующий в нем гнев. Оскалил клыки, сжал здоровенные зеленые кулачищи.

— Именно так, никакая крепость не устоит! — пробурчал Король с набитым ртом. — Мой предок, тогдашний Король, тоже понимал, что Саалх не удержать. Он велел посадить шестьдесят самых сильных и крупных молодых мужчин в подземелье, по десятку вместе, в шесть каменных мешков. Пока шла осада, их не кормили. А когда крепость была грани падения, ратлеры сбежали.

— Под любой крепостью ратлеров подземных ходов не меньше, чем дыр в этом сыре, — вставил Морко.

— Угу, — Король прожевал упомянутый сыр и продолжил рассказ о древней войне. — Под землей и ушли. А уходя, выпустили шестерых выживших в подземелье. И, когда торжествующие гоблины ворвались в опустевший Саалх, их встретили шесть Крысиных Волков. Представьте себе, погони за нами не было. Ратлерам предстояло уходить по поверхности, где от гоблинов не укрыться. Шли медленно, тащили детенышей и скарб. Если бы нас настигли во время этого марша, моему народу пришел бы конец. Но погони не было. Ратлеры явились к подножию Вулкана и здесь нашли новый дом. Вот что такое Крысиный Волк из народа ратлеров. Беда только в том, что своих сородичей они убивают более охотно, чем кого-то другого. Но ратлеры-то из Саалха сбежали, а явились гоблины.