— Рисса, — меня чуть подтянули вверх, не позволяя сползти на брусчатку, — давай я найду извозчика.

— Ты считаешь, что кто-то в трезвом уме и здравой памяти повезет нас таких красивых? Мы выглядим как завсегдатаи самого непритязательного кабака. Давай уж ножками потихоньку.

В одной из подворотен мы нарвались на группу людей бандитского вида. Мужики тыкали друг в друга ножами и нецензурно выражались. Но стоило Раю выразительно кашлянуть, как свое миролюбие они направили на нас. Честно, висеть на ком-то под прицелом недобрых глаз и острых ножей слегка страшно. Но нас осмотрели, видимо приняли за своих и расступились. Святушки-матушки, куда катится мир, если герцог и маркиза легко могут затеряться среди бандитов и воров. Надо статью об этом, что ли, написать.

Глава 5. Пункт назначения — НИИ «ПУК»

— Не поеду! — орал маленький лысый мужичок, вцепившись в фонарный столб. — Сама лезь в эту страсть!

Над ним нависала грузная женщина, пытаясь отцепить супруга от внезапного соперника. Столб трясся, но не сдавался.

— Идиот! — она утерла пот со лба. — Ничего с тобой не случиться! Уже много людей ездило на паровозах, и остались живы! Чего ты паникуешь?!

— Я не везучий, — провыл муж. — Обязательно стану первым, кто умрет от этой магической штуки!

— Чего это ты невезучий? — удивилась женщина. — Ты же на мне женился.

— Вот поэтому я и неудачник!

Рай усмехнулся и подхватил мой чемодан:

— Все, хана мужику. Пошли на посадку.

Я покосилась на блестящий новой синей краской вагон. Как я понимаю нежелание бедолаги садиться в этот дом на рельсах. Но Рыжая Иса не может попросить мужчину подвинуться и освободить часть столба, поэтому пришлось задрать подбородок и поцокать каблуками модных туфель по платформе.

И как я влипла в новое приключение? С легкой руки Его Величества Кененга Девятнадцатого.

В королевском рабочем кабинете обстановка начинает давить самооценку посетителя прямо с порога и золотых дверных ручек. Убранство славится излишней помпезностью. А по мне так — сюда просто стащили все ненужное, но очень дорогое. Например, подставку для книг инкрустированную изумрудами. На мой непритязательный вкус, камни слишком большие и отвлекают от чтения.

Кененг восседал за огромным столом, за его плечом высился Исполнитель. Я, Рай и Манфред расположились в креслах для посетителей.

Король обвел нашу компанию хмурым взглядом и начал:

— У меня к вам есть поручение тайного характера. Нужно разнюхать что происходит в одном НИИ.

— Э-э-э, — не умно протянул Рай, посмотрел на скромную рыжую персону, потом на Манфреда и кашлянул: — Вы уверены, что для получения информации о научно-следовательском институте вам нужны некромант, журналистка и бывший пират?

— Да, — Дорей невозмутимо бросил на стол три билета. — Завтра вы отправляетесь в город Кжопинск.

Манфред удивленно переспросил:

— Куда?

— Кжопинск, — с каменным лицом повторил Исполнитель. Мне кажется, или он пытался не заржать.

Нам с Раем пояснения не требовались. Этот городок с чудным названием располагался в герцогстве фон Тилль и представлял из себя закрытую зону. Все дело в древней и сильной ведьме, которую сожгли в этом замечательным месте.

Дамочка была с фантазией и прокляла весь городок. Там теперь живут исключительно люди с мутацией: крылья, шипы, наросты, рога, хвосты и прочая милая атрибутика. Над Кжопинском висят вечные тучи. Бывший аграрный городок нынче не может производить ничего. Беда в том, что проклятие заразно. Сначала, когда жители поняли, какую незабываемую свинью им подложила ведьма, массово разбежались кто куда. Но ген мутации стал доминировать над нормальным. Тогда Кененг еще Десятый приказал изловить всех жителей и закрыть их в городе на карантине. Выделил каждому паек, чтобы не получить голодный бунт, а сам собрал лучшие умы для решения проблемы с проклятием. Так и появилось НИИ «Проклятый увечьем Кжопинск» (или ПУК). А загадка между тем до сих пор не решена и висит странный город балластом на казне королевства.

Мне же эта история знакома из-за ведьмы. Экивы. Та, что прокляла мой род. Та, что убила всех мужчин фон Клей. Та, что наградила меня странной меткой. Когда начался крах нашего рода, монарх провел тщательное расследование. Результаты, увы, порадовать не могли. Мой предок Дектер фон Клей (тогда Исполнитель королевской воли) самолично отловил ведьму, за что и поплатился. Наслаждать казнью он не стал и поэтому проклятье не сразу достигло назначения. День Льетта, пик ведьминой силы, случается раз в пятьсот лет, когда звезды танцуют особый хоровод. Месть Экивы перечеркнула жизнь не Дектера, а моего отца и братьев.

— И что не так с НИИ? — вкрадчивым голос уточнил Рай у Дорея. А ведь его посвятить могли и раньше, а не когда проблема приняла размер бедствия.

— Ученые начали пропадать. Пару трупов мы нашли, а остальные просто растворились. Я понаводил справки — исчезали только те, кто был близок к разгадке. Толи жители их убивают, толи их НИИ есть не желающие терять место. Это вам и надо разузнать. По легенде Рыжая Иса жаждет написать очерк о работе НИИ. С ней едут фотограф — кивок на Манфреда, — и сопроводитель — Рай.