Она не знала, сколько времени проспала. То просыпаясь, то вновь погружаясь во тьму, Юля помнила, что ей давали попить, помнила перевязку, помнила, что у нее настойчиво что-то спрашивали. Ей становилось то хуже, то немного лучше. Она временами чувствовала слабые уколы, пару раз ее тормошили врачи, громко что-то говоря и требуя открыть глаза. Но окончательно вырваться из этого вязкого, полубессознательного состояния она никак не могла.

Настойчивое, но очень тихое мурлыканье выдернуло девушку из забытья. Она не сразу поняла, что кто-то мягкой лапой пытается открыть ей глаза, гладит по голове. Спустя пару минут Юля почувствовала, что туман, не позволяющий ей четко соображать, пропал. Слабость оставалась, но, сцепив зубы, девушка села. Сняла с себя датчики, кое-как пальцами загипсованной руки выдернула капельницу. Переждав головокружение, встала. Она была в больничной рубашке — видимо, куда-то возили на аппараты, да так и оставили.

Кот серой тенью скользнул на пол и поспешил к двери, трогая ее лапой. Заурчав, обернулся на девушку, глядя на нее вопросительным взглядом — мол, дойдешь?

Юля, медленно переставляя босые ноги, старательно удерживая равновесие и не обращая внимания на боль, пошла за котом. Скользнув в коридор, кот медленно, но уверенно пошел мимо дверей, постоянно оглядываясь на девушку. Та, держась за стену и сжав зубы, упрямо шла за ним.

Наконец, повернув к одной из дверей, кот остановился и заскреб по ней лапой. Юля подошла и толкнула ее.

На большой кровати, в маске, опутанная проводами и капельницами, лежала Лерка. Голова девочки была перебинтована, из груди, стянутой бинтами, и из живота, заклеенного в нескольких местах послеоперационным пластырем, торчали дренажные трубки. Рука и обе ноги на вытяжке. Лицо было опухшим, сине-багрового цвета, с черными полосами обработанных зеленкой, местами зашитых ран.

Всхлипнув от ужаса и жалости, Юля перевела взгляд на тревожно запищавший монитор. На нем привычная кривая линия начала давать перебои, все реже и реже отмечая каждый удар сердца. Вновь взглянув на дочь, девушка в ужасе увидела сидящую на ее кровати ту самую девочку.

— Арина? — схватившись за горло, прохрипела Юля.

— Узнала, наконец, — усмехнувшись, отозвалась девочка. — Спросить меня хочешь? — полувопросительно, полуутвердительно произнесла девочка, склонив курчавую головку набок и глядя на Юлю темными умными глазами. — Так спрашивай. Отвечу. И лжу возводить не стану.

— Лера? — метнувшись взглядом к тревожно пищащему монитору, Юля с мольбой взглянула на сидящую на кровати девочку. Та, вздохнув, отрицательно покачала головой.

— Почему? — по мертвенно бледным, с яркими синяками щекам Юли слезы проложили мокрые дорожки. — Почему мы?

— Гордость. Жадность. Нежелание слышать и слушать. Неверие, — медленно, тихо и скорбно проговорила Аринка. Юля попыталась что-то сказать, но девочка подняла руку в останавливающем жесте. — У нас мало времени. Если хочешь услышать, слушай и не перебивай.

— То, о чем тебе говорили люди — чистая правда. Испокон веков в деревнях селились колдовки, богами одаренные. Но не просто так им дар был дан. Каждая должна была жизнь беречь, людям помогать. Им же поручались на воспитание и сохранение малые огневки — девочки, особо богами отмеченные, от огня рожденные, от него же и силу свою черпавшие. А сил эти девочки имели много. Очень. Колдовки и сотой части их силы не ведали.

Но мудрые боги посылали огневок на землю лишь перед бедой великою, смертью большому числу людей грозящею. Посылали с любовью огромной и справедливостью в сердце — могли огневки и карать, и миловать. Но, даже несмотря на то, что огневка могла и гневаться, и завет для нее был лишь один — жизнь за жизнь, она и любви была полна к людям. Иначе никак — как защищать станет, ежели любви знать не будет?

Но всегда, во все времена, большая часть огневок, дарованных богами, гибла.

И вот более ста лет тому начали рождаться огневки в большом количестве. Знающие люди шептались, склонив голову: «Беда грядет большая, великая». Только знающих тех было мало. Очень мало.

В тот раз огневок боги даровали больше сотни. Все погибли, и до пяти лет не дожив — дар у огневки рано просыпается, порой с колыбели. Часть из них матери сами придушили еще во младенчестве, узрев пламя адское, с рук девочек срывающееся, часть соседи добрые изничтожили. Не дошли они до колдовок.

Дали боги еще сто огневок людям, да колдовкам, не дожидаясь, покуда девочки в разум входить начнут, до трех лет забрать их заповедали. Но и эти девочки погибли — церковные служители на них охоту открыли, беса выгонять из младенцев принялись. Колдовок только двое и дождались.

И в третий раз боги дали людям более сотни огневок, дар им запечатав, покуда обряд проведен над ними не будет. Защитить хоть так девочек пытались, спасти. А колдовкам, едва девочка рождалась, о том известно становилось. Младенцами, едва года достигшими, их забрать было заповедано. И колдовки следили за огневками младыми, берегли их старательно, сохраняли. Лишь трех сберечь не удалось, остальных колдовки где выкрали, где выкупили, где так отдать им девочек убедили.

Одного не учли боги, печать на дар накладывая — того, что жить огневкам, хоть и оберегаемым, лелеемым, среди людей придется. И падали девочки, грубой рукой толкнутые, неловко в руках удержанные, за своеволие жестоко выпоротые… И роняли кровь девичью на Землю-матушку. Хоть каплю, но той капли довольно было. И считался обряд свершившимся, и дар, старательно сдерживаемый, на волю вырывался.