– Я получил должность в Отделе Исследований столичной Магической Гильдии, - произнес Марцель важным тоном.
– Именно исследования и привели меня на Запад. В Твердыне я изучаю записи и документы, которые оставил после себя Торквуд МакГорн.

– Даже так?
– удивилась я, не представляя, что именно в записях отца Эйнара могло заинтересовать столичный Отдел Исследований.
– Что же в них такое, что представляет ценность для вашего Отдела?

– Покойный МакГорн заинтересовался Черной Лихорадкой куда раньше, чем ею заинтересовались остальные, - вновь улыбнулся Марцель.
– Он успел собрать неплохую коллекцию книг, посвященных различным болезням. Но куда больший интерес для нас представляют его записи и свидетельства людей, побывавших в Эспаде до того, как его полностью закрыли от остального мира.

– Значит, все-таки Черная Лихорадка!
– пробормотала я.

Люди, ее изучавшие, преследовали меня всю мою жизнь. Началось все с дяди, собиравшего похожие свидетельства. Затем Веспер Таннер самоуверенно решил, что открыл способ лечения, и уехал в свой Эспад, чтобы уже никогда оттуда не вернуться.

Теперь же оказалось, что и отец Эйнара ею интересовался, а в Твердыне поселился столичный маг, изучавший его бумаги.

– Наверное, поэтому вы и посещали старую целительницу!
– пробормотала я.

И вовсе не из-за брегга, как думали обитатели Твердыни.

– Мне стало интересно, какие секреты скрывает здешняя травница, - кивнул Марцель.
– Знаете, иногда изучение местных традиций может дать неожиданные результаты, подсказав новые методы лечения болезней...

– И как успехи?
– полюбопытствовала у него.

– Пока что никак, - усмехнулся столичный маг.
– Узнал только о своем безрадостном будущем. Но, скажу я вам, старуха довольно колоритная.
– Впрочем, в детали ее предсказаний Марцель вдаваться не стал. Вместо этого спросил: - Элиз, так что вы слышали об этой болезни?

– Ничего особенного, - отозвалась я.
– Одни лишь слухи.

– Это хорошо, - улыбнулся Марцель.
– Иначе, встреться вы с ней вблизи, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

Судя по всему, это была шутка, но она не показалась мне смешной.

– Но все же расскажите, что говорят об этой болезни в Ирдель!
– продолжил допытываться он.

Я пожала плечами.

О Черной Лихорадке я знала лишь то, что зараженные области на юге постоянно разрастались, и тщетно Эспад пытался справиться с эпидемией. Так же тщетно, как он взывал о помощи к своему соседу, Нубрии.

Вместо этого нубрийцы отгородились от Эспада кордонами, ощетинились сторожевыми башнями, возведя огромную стену по всей протяженности своей сухопутной границы. И по каждому, кто подходил стене, стреляли, боясь, как бы зараза не проникла на их территорию.

Впрочем, Нубрию никто не спешил обвинять в столь суровых превентивных мерах, потому что Черная Лихорадка считалась неизлечимой. Болезнь убивала всех без разбора - и обычных людей, и рожденных с магическим даром. Пусть не сразу, но в течение нескольких недель человек угасал, и никто не был в состоянии ему помочь.

Даже мы, в Ирдель, потеряв на территории Эспада нескольких сильнейших своих магисс, признали, что победить болезнь выше наших сил. Единственное, что мы могли посоветовать королю Атрии в сложившейся ситуации, - это не допустить Черную Лихорадку на свою территорию.

Но я была уверена, что Марцель прекрасно обо всем знал, раз уж он представлял здесь столичную Магическую Гильдию. Поэтому промолчала, дожидаясь, когда он заговорит первым.

– Мы привыкли к тому, что эта болезнь далеко от нас, - наконец, произнес маг.
– Где-то там, отгороженная от всего мира высоченными стенами Нубрии. Привыкли думать, что нас она никогда не коснется. Но это не так, Элиз! Несколько месяцев назад в Нубрии были обнаружены первые случаи заболевания. Правда, их король Георг оказался не из щепетильных. Приказал перестрелять всех заболевших и сжечь дотла не только трупы, но и их дома. Полыхали целые деревни... Но это не означает, что Нубрия справилась с проблемой.

– И что же тогда это означает?

– Лишь то, Элиз, что в нубрийской защите появились дыры, и очень скоро через них проберутся новые беженцы из Эспада. Те, кто ищет спасения в Нубрии, не подозревая, что они уже заражены. Не пройдет и пары лет, как Черная Лихорадка поглотит нашего соседа, а потом доберется и до нас.

Теперь замолчал уже он, и я вздохнула, вспоминая леденящие кровь рассказы дяди о том, во что превратился когда-то процветавший Эспад.

– Мне жаль, - пробормотала я.
– Очень жаль тех людей, которые так сильно пострадали от эпидемии! И еще мне жаль, что мы не в состоянии им помочь, потому что это попросту выше наших сил! Нам остается лишь молиться и хорошенько охранять наши границы.

Внезапно Марцель бросил на меня быстрый взгляд - слишком острый, от которого мне стало не по себе. Впрочем, в следующую секунду он вновь заулыбался все той же слащавой улыбкой.

Этим - своей улыбкой и тем самым острым взглядом - он напомнил мне священника из городка Бримена, рядом с которым находилось мое южное поместье.

Тот священник тоже смотрел на меня подобным образом, не забывая сладко улыбаться на своих проповедях. Позже оказалось, что он заманивал за алтарь детей. Угощал их сладостями, обещая привести по кратчайшему пути Богам, если те... гм... окажут ему небольшую услугу.