Она давно меня не обнимала - с тех пор уже прошло много-много лет. Только тогда, когда она приезжала навещать меня на Юге и я еще не поступила в Академию Магии.

Неожиданно я осознала, что в моем поместье Айрис проводила слишком много времени. Куда больше, чем полагалось для ее положения. Возилась со мной, помогала в занятиях, решала проблемы и улаживала мои дела, с которыми я не могла справиться в силу своего возраста.

И еще я поняла, что она во многом заменила мне мать.

Теперь она снова сжимала меня в своих объятиях, поглаживая по спине.

– Все будет хорошо, - пообещала мне Великая Магисса.
– Богиня Ирдель тебя убережет, как бережет всех своих детей. Я тебя уберегу!

– Спасибо вам!
– отозвалась я растроганно.
– Вы всегда были ко мне слишком добры. Так, словно вы моя мама...

На миг Айрис застыла.

– У меня никогда не было своих детей, - произнесла она.
– Я и не мечтала, пока однажды не встретила тебя. Ты заменила мне дочь, Элиз!

Ее морщины разгладились, и я увидела то, что не замечала раньше. То, что она скрывала все последние годы, встречаясь со мной в коридорах замка, принадлежащего нашему Ордену, или же на совместных мероприятиях.

Любовь.

Нет, не отстраненную любовь Великой Магиссы к одной из своих подопечных, а... Она любила меня, как свое дитя.

– Иди, - внезапно сказала мне.
– Иди и ни о чем не беспокойся! Мы не отдадим твоего сына никому, какими бы красивыми словами и благородными целями ни прикрывались те, кто приехал, чтобы его забрать.

Воодушевленная обещанием Айрис, я отправилась проведать своих подруг, и наша встреча прошла очень душевно. Они поздравили меня со свадьбой - подруги знали, что в раннем детстве я была помолвлена с кем-то из горцев, поэтому отнеслись к моему браку с Эйнаром МакГорном спокойно, как к само собой разумеющемуся факту.

Потребовали познакомить со своим мужем, а потом заявили, что и Тиссе нужно срочно найти здесь жениха, а то она давно уже засиделась в невестах. Нет ли тут кого-нибудь подходящего, с мечом и мускулами?!

А магический Дар - да демоны с ним, с Даром!.. Главное, чтобы все остальное было при нем!

Смеясь, мы принялись обсуждать достоинства местных мужчин, которых было в избытке - и достоинств, и мужчин. О Робине подруги благоразумно молчали, старательно обходя эту тему стороной. Прекрасно знали, что он не мог быть моим сыном.

Наконец, договорились, что, когда все закончится, мы обязательно отпразднуем нашу с Эйнаром свадьбу еще раз - в тесном кругу. И девичник тоже будет - как без него, пусть он и немного запоздал?!

В общем, в который раз поблагодарив их за то, что они вызвались приехать, даже зная, что это может быть опасно - на это подруги заверили, что никогда бы меня не бросили в беде, а я снова растрогалась, - я их оставила, сказав, что мы встретимся в Обеденном Зале.

Поспешила назад, к Робину, которого оставила под присмотром сильнейших магов Твердыни, накинув на наши покои столько... Столько и Высшему Магу так просто не распутать!.. Хотела еще раз его проведать, после чего уже отправляться на ужин в кругу друзей и врагов.

Шла-шла и столкнулась с тем, кого уж точно не ожидала увидеть в Женском Крыле, потому что всех ... гм... не слишком желанных гостей мы поселили в Западном.

Ему здесь явно было не место, но он рассудил иначе.

Вернее, сперва я ощутила отголоски портальной магии, а потом из синих сполохов пространственного разрыва появился и он... Высший Маг, самый неприятный из всех, кого мы пустили в Твердыню.

Дорн Кобрайн, ищейка Ордена Дарден, который снова меня нашел.

На миг я даже пожалела, что сбежала от охраны.

Впрочем, это самое сожаление отняло у меня всего лишь долю секунды, потому что те маги вряд ли бы его остановили. Дорн всегда был моей проблемой, которую мне и расхлебывать.

Но перед тем, как начать «расхлебывать», я накинула на себя серьезную защиту, гадая, что он собирался мне сказать, потому что наш разговор с Айрис принес много неожиданных новостей.

Впрочем, ничего хорошего со стороны Дорна я не ждала. И не ошиблась.

– Элиз Таннер!
– произнес он саркастически, и его узкие губы искривились в усмешке.
– Давно же мы не виделись!