Бреду по темной улице, размахивая сумкой.

Мне двадцать девять, и я занимаюсь тем, что вызывает у меня дикую тоску… С каким счастьем я бы собралась в такой же компании и пообсуждала последний роман Нила Геймана! Или Клиффорда Саймака, произведшего на меня воистину неизгладимое впечатление — ещё в школе…

… с ностальгией вспоминаю институт, когда мы собирались несколькими курсами в нашей девчачьей комнате, и я рассказывала всем краткое содержание зарубежной классики и попутно объясняла смысл этих книг… Как мне это нравилось! Я всегда любила читать и всегда любила обсуждать книги!

После института разговаривать стало резко не с кем… а со временем я привыкла вести беседы о том, что мне и вовсе не нравилось…

Как печально, что рядом со мной нет человека, способного разделить мои взгляды!

Иду, пиная воздух и напевая про себя мотив песни «Leave a Light On» Tom Walker. Было бы здорово, если бы кто-нибудь оставил для меня включенным свет в том самом доме, где испарятся все мои печали… Но всё это лирика. А в моей жизни… Останавливаюсь, удивленно глядя на скамью, мимо которой проходила.

Это же не может быть совпадением, правда?..

Медленно подхожу и поднимаю роман «Мой властный дракон с мягким сердцем» в мягком переплёте. Открываю страницу с ценником и напряженно смотрю на цифры, написанные моей рукой… Как это возможно?

Нет, даже не так: это что, розыгрыш? Мы только что обсуждали этот роман и пропажу девушек, читавших его, и вот я нахожу его по пути домой?.. Это как-то странно. Катя прочитала его месяц назад и перестала отвечать на звонки, Вика взяла его неделю назад и тоже пропала…

— Что за бред? — усмехаюсь, запрокинув голову к небу, — Ещё скажите, что я открою его через неделю и исчезну без следа! Ха!

Ха-ха…

Неделю спустя…

— Боже мой, боже мой, у меня такие новости! — Наталья падает на кресло, обмахиваясь платком.

— Что такое? — несу ей стакан чая с ромашкой.

Посетители с любопытством поглядывают на нас, ожидая развития событий.

— Мария, помните, я вам рассказывала, что Вика перестала отвечать на звонки?

— Да, — киваю, припоминая нечто подобное.

— Так вот, я начала общаться с её сестрой! Это случайно вышло… даже не помню, с чего всё началось: кажется, мы где-то пересеклись втроём и заговорили о будущем русской литературы…

— Так, ближе к делу, — мягко направляю, вручая ей в руки чай.

— Так вот, её сестра сказала, что Вика действительно пропала! Она не появляется дома уже две недели! А перед этим она сутками перечитывала тот роман «Мой властный дракон…»

— «… с мягким сердцем», — кивая, заканчиваю вместе с ней, — Наталья, — делаю паузу, а затем поднимаю на неё взгляд, полный терпеливого спокойствия, — вы действительно думаете, что эта книга как-то влияет на людей? Или что она связана с исчезновением девушек?..

Да, к слову — и Виктория, и Катерина были девушками примерно моего возраста. И детей они обе не имели, насколько мне известно, — как и спутников жизни.

— Я не знаю! — начинает истерить Наталья, непроизвольно повышая голос в самых неожиданных местах и привлекая к себе ещё больше внимания, — Но это всё слишком странно, вы не находите? К тому же книга…

— Что — книга? — спокойным голосом повторяю за ней, пытаясь своим примером указать на уровень громкости.

— Она пропала! Вы знаете, мы хоть и обсуждали этот роман, но большинство из нас его не читало! Потому что он был у вас только в одном экземпляре! И именно поэтому Катя в своё время и оставила его Вике — чтоб та прочла!

— Скорее всего, его быстро раскупили: книги в мягком переплете намного дешевле, — киваю, припоминая.

— Откуда вы знаете, что книга была в мягком переплете? — напрягается Наталья, напрягая и меня заодно, — Ох, извините! — неожиданно спохватывается она, — Уверена, вы знаете все свои книги! Чего это я?..

— Да, вот уж, действительно, — протягиваю, отводя взгляд.

— Но суть в том, что этот роман читали только они! И больше никто! И теперь они обе пропали!!!

Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.

— Уверена, это никак не связано, — мягко произношу, вынуждая Наталью делать небольшие глоточки горячего напитка.

— Нужно найти эту книгу! Найти и сжечь! — глаза женщины на мгновение загораются таким огнём, что я невольно отодвигаюсь, — Она больше не должна приносить беду! Никому!!!

Чую, в средневековье эта дамочка спалила бы немало ведьм…

И при этом её любовь к драконам ни разу не уменьшилась бы.

— Вы пейте, Наталья, пейте, — предлагаю ей, стараясь не анализировать и не реагировать.