Уже который день наша делегация двигалась вглубь горных теснин. Вокруг делалось всё сумрачнее и угрюмее. Мало-помалу лица людей становились темнее свинцовых туч, что заволокли уже всё небо от края до края. Едва ли не сильнее погоды, угнетало почти полное отсутствие растительности. Каменистая земля вздыбилась сероватыми громадами скал, усеянных лишь редкими зарослями колючих кустарников.

Не доезжая до границы с землями вампиров, выглянув из окна, заметила впереди нас на небе большие, темные и бесконечные тучи, распростертые на весь горизонт. После перевела взгляд на утреннее солнце, и в последний раз подставила лицо под солнечные лучи, что в этих краях бывало крайне редко. Я больше никогда его не увижу. Как жаль…

А уже через минуту все вокруг накрыл густой сумрак, который почти никогда не развеивался в этих краях, а становился только темнее.

Каким-то чудом, под мерное покачивание, смогла задремать и проснулась уже утром от того, что карета дернулась и остановилась. Распахнула глаза, понимая, что это может означать – мы подъехали к месту, на которой нас уже должны были ждать.

Слыша несколько голосов, в одном из которых распознала Гилмера – главного дипломата нашей посольской делегации, сглотнула, быстро накинула на плечи тяжелый темный плащ. В момент, когда я закрывала голову глухим капюшоном, в дверь деликатно постучали, но, не дожидаясь ответа, открыли. От вида высокой худощавой фигуры в темных одеждах, с трудом сдержалась, чтобы не забиться в угол кареты от страха. Пересилив себя, спокойно позволила себя осмотреть. Судя по тому, как трепетали крылья носа, еще и обнюхать. Лицо незнакомца озарилось широкой, клыкастой улыбкой, от которой меня прошиб холодный пот, а после мужчина вежливо произнес, хоть и на вампирском:

– Рады встретить вас, леди Лорак, – после протянул мне руку, чтобы помочь выбраться из кареты и добавил: – Извольте следовать за мной. О вашем багаже позаботятся, заверяю вас.

– Зачем о нем заботиться? – спросила я спокойно, из темноты капюшона, на чистом вампирском, который учила долго и упорно, хотя отчаянно ненавидела этот язык, за большое количество шипящих и гласных в словах. Мужчина опустил руку, с тщательно скрываемой усмешкой разглядывая меня. – Разве дальнейший путь мы преодолеем не по дороге?

– Все верно, по дороге. Но по землям Сумрачного царства вы будете путешествовать уже в нашем транспорте. А ваш, как и свиту, придется оставить.

– Как это понимать? – мысленно гордясь, что голос продолжает звучать ровно и не звенит от негодования, потребовала я ответа.

– Его Императорское Величество позволил вступать в свои земли только послам. И никому больше. Как только вы это сделаете, вся ответственность за ваши жизни будет нести принимающая сторона.

– Меня должно это успокоить? – поинтересовалась я.

– Это только ваше дело. Как и то, соглашаться на эти условия, или отправляться назад под опеку своего короля, – деланно равнодушно заметил вампир, но в глубине ярко-голубых глаз я видела издевку.

Понятно. Значит, выбора мне опять не оставили. Потому тяжело вздохнула и, игнорируя вновь протянутую руку вампира, вышла из кареты, чтобы увидеть… повозку. Что же, уже с самых первых минут, вампиры решили показать, где наше – людей – место и что уважения, как такового, ждать не следует. Не бросаются, чтобы укусить – уже хорошо. 

Подавив раздраженный вздох, стараясь держать лицо в тени капюшона, прошла вперед, в сторону моего нового… транспорта.

Возле повозки уже ожидали Кристиан с Гилмером, что с молчаливым неудовольствием разглядывали местами ветхую конструкцию узкой и неудобной повозки, на которой мне предстояло путешествовать еще несколько дней. Перспективы становились все «радостнее» и «радостнее»… А так же еще пять незнакомых мужчин, облаченные, как и мой провожатый, в легкие кожаные латы.

Выглянувшее солнце, ненадолго окрасило унылую местность тусклым светом. Весь день оно лишь слабо виднелось размытым бледным диском за пеленой туманов и низких туч.

Сопровождавшие посольство вампиры явно чувствовали себя неуютно – большинство старалось отвернуться от светила, как от близкого бушующего пламени, кто-то прикрывал лицо плотной кольчужной бармицей шлема, но все оставались на своих местах.

– К сожалению, сейчас мы можем предоставить лишь этот транспорт, – услышала я за спиной и подавила желание обернуться, чтобы взглянуть в лицо встречающего меня вампира, а теперь, как я поняла, и командира отряда. – Ничто другое по этим дорогам не пройдет, потому эта повозка – печальная необходимость. У пограничной крепости сменим на более удобную.

– Мы с графом Де Лавье поедем на лошадях, – сразу же предупредил любезный Гилмер, оставляя повозку в мое личное пользование. А я вновь прониклась благодарностью к этому мужчине за пятьдесят, с военным прошлым, что оставило свои отпечатки на его внешности. Зато он был первоклассным дипломатом и хорошим магом, что в совокупности с отталкивающей, изуродованной большим шрамом через все лицо, внешностью, увеличивало его шансы на выживание в Сумрачном царстве. Потому ни у кого не было сомнений, что должен поехать к вампирам именно он – опытный и умный политик и дипломат.