Мой вид ввел моих товарищей в ступор, однако они были столь любезны, что не акцентировали на моем внешнем виде внимания. Но оценивающие и долгие взгляды, что они бросали на меня, когда думали, что я не вижу, сильно нервировали.

А впереди еще предстояла театральная постановка, в виде аудиенции, с церемониальной передачей верительных грамот императору и представления ко двору, под перекрестными взглядами всех придворных.

Чувствуя, как в корсете стало невыносимо душно и невозможно дышать, а очередная высокая прическа неприятно оттягивала голову, я уже с нетерпением ждала, когда этот ужас закончится. Словно в ответ на мои мысленные молитвы, в комнату ожиданий вошел распорядитель и позвал нас, расставив в последовательности объявления герольдом. Первый шел Гилмер как более опытный дипломат. Следом Кристиан, так как у него была не менее важная роль, после Гилмера. И вот уже в конце была я, как менее значимый персонаж…

Послышалась речь герольда, а управляющий прошипел нам приготовиться. При других обстоятельствах, это был бы хорошим поводом для нашего оскорбления, но не теперь, и пришлось стерпеть.

– От имени Маркуса Бесстрашного, позвольте представить послов человеческого королевства Салары: виконт Константин Гилмер де Пасар, граф Кристиан де Лавье и леди София Лорак, – раздалось громогласное объявление, а после перед нами распахнули обе половины широких дверей, пропуская в тронный зал.

Распорядитель указал нам место в начале живого коридора из разодетой знати, куда мы прошли. Мужчины поклонились, а я сделала глубокий, идеальный реверанс, страшась поднять глаза от пола и наткнуться на пристальные, изучающие взгляды. Но еще больше брезгливости от сотен взглядов аристократов, я боялась посмотреть на того, кто в считанные минуты определит мою дальнейшую судьбу.

Но, помня про этикет, я нехотя подняла взгляд и почувствовала, как сердце остановилось, стоило встретиться с холодными, почти бесцветными глазами императора. Несмотря на то, что я запомнила их пылающими красным на лице искаженным яростью и жаждой.

Чувствуя, как часто забилось сердце, я старательно боролась с потребностью упасть на колени и забиться в самый дальний угол. Но вместо этого, я заворожено смотрела в глаза своего кошмара, который преследовал меня из ночи в ночь уже больше десяти лет. На короткое мгновение, я ощутила то самое чувство обреченности и беспомощности, которое почувствовала, когда готовилась умереть много лет назад. Но выжила, лишь для того, что спустя столько времени, вновь встретиться с тем, кто, вероятно, завершит когда-то начатое.

Всматриваясь в безразличное, скучающее и даже мрачное лицо, с цепким, внимательным взглядом, мне потребовался лишь один вздох, чтобы вновь окунуться в детство. Вот я стою посреди зала, но стоило моргнуть, как я перенеслась на десять лет назад, где, гуляя по лесу в закатных сумерках, наткнулась на раненного человека. Как мне тогда казалось…

Я не знала, как выглядят вампиры и лишь слышала о них, потому странности во внешности меня ни о чем не предупредили. Несмотря на вопящую интуицию держаться подальше, я сделала всего несколько шагов вперед, чтобы убедиться, что высокий, худощавый мужчина, с окровавленной грудью на самом деле мертв. Оказалось, он лишь выжидал добычу, которой по своей глупости оказалась я. Хоть все и произошло в считанные секунды, словно в замедленном времени я успела разглядеть, как на безмятежном лице открываются светящиеся красным, налитые кровью глаза, а затем кривится в хищном оскале рот, показывая острые клыки. Затем взгляд страшных глаз переводится на меня, а уже через мгновение, я медленно умираю от ужасающей боли в шее, без сил кричать, или пошевелиться, парализованная агонией, чувствуя, как по руке и спине стекает что-то горячее, пропитывая одежду.

Я чувствовала каждый глоток из своей шеи, ощущала, как часто опаляет дыханием мою холодеющую кожу. Я чувствовала, как сильно сжимаются длинные пальцы на моих безвольных, сведенных судорогой руках. А еще я слышала стоны удовольствия, пока мне становилось стремительно холодно. И я мысленно молила о смерти. Я смотрела в закатное небо широко распахнутыми глазами, полных слез, и ждала избавления. Но мне отказали даже в этом.

А после меня безжалостно оставили умирать в мучениях, на забаву совсем другим хищникам…

Но я выжила. А теперь смотрю в лицо тому, кто сейчас, вероятно, даже не узнавал когда-то почти убитую им девочку четырнадцати лет.

Алукард Цепеш лениво рассматривал наше посольство и еле заметно кивнул, позволяя приблизится.

Словно во сне, я послушно подошла, мысленно погибая с каждым шагом, внешне же вежливо улыбалась, чтобы замереть перед ступенями, ведущими на тронный подиум, и в очередной раз поклониться в глубоком реверансе.

Сосредоточившись на подбородке мужчины, как-то мимо меня прошло очередное представление герольдом, торжественная передача верительных грамот Гилмером и его заверения в вечной дружбе. Затем как-то неожиданно я услышала низкий, грудной голос. Женский. И этот голос был обращен ко мне:

– Так с какой целью нас решила посетить столь юная и прекрасная леди?

Перевела взгляд на говорившую, что сидела на троне поменьше, по правую руку от Императора – Стефэния Цепеш – Императрица Сумрачного царства, прекрасная и ужасная в своей идеальной красоте, смотрящая на мир ярко-красными умными и безжалостными глазами убийцы. О ее жестокости ходили легенды. Не удивлена, что именно она стала женой такого чудовища, каким оказался Алукард Цепеш. Мне потребовалось больше десяти лет, чтобы узнать имя того, кто сломал мою жизнь и заставил перестать бояться смерти, а ждать ее как избавления.

Они идеально подходили друг другу, оба безукоризненно красивые и опасные, коварные, умные и не знающие, что такое жалость. Идеальные правители такой расы, как вампиры.

– Ваше Императорское Величество, – проговорила я, с легким поклоном, выражая свое уважение, и заметила проскользнувшее в красном взгляде одобрение. – Я была прислана моим королем – Маркусом Бесстрашным, с важной миссией.

– Как интересно, – услышала я голос, от которого мои внутренности сжались и задрожали в ужасе. Поборов себя, перевела взгляд на императора и нашла в себе силы безукоризненно улыбнуться и кивнуть.