Поставив жетон на ребро, Термиш щелчком пальцев отправил его крутиться по столу. Наблюдая за ним в полном молчании, каждый из странников думал о своём. А когда жетон, через некоторое время, остановился на стороне Джона, глава Стальных Волков продолжил:

— Я хочу, чтобы ты попросил у Его Величества права торговать с магом-кузнецом, который живёт и работает у них при дворе.

Джон был настолько удивлён услышанным, что даже поперхнулся сидром.

— По взгляду твоему вижу, что вопросов ты хочешь задать больше, чем следовало бы. Но давай оставим это на потом. Ты должен понимать: то, что я прошу тебя сделать, тоже находится на грани дозволенного. Нам остаётся надеяться лишь на удачу и хорошее настроение короля. Только так мы сможем хоть как-то отбить цену, уплаченную за жетон, и заодно узнать, что же такое этот Осколок Первостихии.

Джон слушал своего начальника с замиранием сердца. Получить персону нон грата от одной из главных стран содружества, значило лишить себя доступа не только на треть всех известных земель в МиФе, но и перекрыть для себя доступ к огромному рынку этой страны. Для Джона это значило фактически лишиться должности кланового торговца, потому что 40 % заключённых им контрактов было на поставку сырья из Фьюбиароны.

— Ну что ты хмуришься? Не дрейфь! — попытавшись изобразить на лице улыбку, собеседник стукнул кулаками по столу.

— Я прекрасно понимаю твои опасения, но по-другому добиться доступа к мастеру такого уровня просто невозможно. Уж поверь, мы пробовали. Даже сама информация о его существовании охраняется как королевская жизнь. А всё потому, что этот кузнец — единственный выживший из трёх легендарных мастеров ушедшей эпохи. Судьба двух других так и осталась неизвестной. Возможно, они погибли в огне великой катастрофы, а может, ушли на покой. Но факт в том, что их никто не видел уже несколько сотен лет.

Термиш инструктировал Джона ещё около часа. Как правильно вести себя, кому кланяться, когда говорить, а когда лучше помолчать. Что именно, а главное — как попросить у короля. Закончив, он протянул торговцу жетон и попросил прикоснуться к нему. Мир моргнул, на секунду всё смешалось, а затем Джон осознал себя в совершенно другом месте. Жетон оказался односторонним порталом и, выполнив свой функцию, как-то даже поблек.

Пока торговец Стальных Волков осматривая великолепный зал, в котором они оказались, размышлял над тем, во что же он вляпался, Термиш даром времени не терял и уже разговаривал с каким-то напыщенным эльфом. Беседа их длилась недолго, приняв из рук странника жетон, эльф, слегка склонив голову, удалился.

Джон плохо запомнил встречу с королём, да и сам дворец остался в его памяти сплошным ярким пятном. Золото, масштабные полотна различных битв, зелень диковинных растений и снующие туда-сюда эльфы. Он совсем не помнил, как на трясущихся ногах и слегка заикаясь, изложил Анаскену, тёмному эльфу 598-го уровня, свою просьбу. Но мог с уверенностью сказать: им откровенно повезло!

Король принимал их в своём кабинете, сидя за огромным рабочим столом, который был завален огромным количеством всевозможных бумаг, манускриптов и открытых книг. Было видно, что Его Величеству не до пустяковых просьб странников. И то, что их приняли сейчас, а не заставили ждать непонятно сколько времени, скорее всего, было проявлением уважения к предъявителям жетона.

Король увлечённо листал какой-то фолиант, а на просьбу Джона лишь слегка кивнул и махнул рукой в сторону неприметной двери в углу кабинета. Два почти одинаковых эльфа тут же буквально подхватили мужчину под руки и вывели через эту дверь.

Пройдя вместе с Джоном по пустынным коридорам, они остановились у широкой двери, из-за которой доносился приглушённый стук молота по наковальне.

— Его Величество даровал вам право два раза в месяц посещать дворец для торговли с тем, кто находится за этой дверью, — безжизненным голосом изложил правый эльф, протягивая ему что-то круглое. — Этот жетон доставит вас к этой вот двери. Вам запрещено передвигаться вне пределов мастерской одному.

— Этот же жетон доставит вас за пределы дворца, когда вы закончите тут свои дела, — а это уже сказал левый эльф. — За любое нарушение вы будете изгнаны.

— Чтобы не было недоразумений, хотелось бы кое-что прояснить, — вновь взял слово правый эльф. — Под торговлей Его Величество понимает приобретение не более двух вещей за одно посещение. На продажу, если, конечно, мастера заинтересует хоть что-то из того, что вы сможете предложить, никаких ограничений нет.

Вручив жетон, эльфы с надменным видом расступились, пропуская Джона к двери. Сунув кругляш в инвентарь даже не глядя, он толкнул дверь и вошёл в просторный зал. Весь правый дальний угол занимала огромная печь, недалеко от небольшой наковальни, рядом с которой протекал ручей, стоял широкоплечий гном.

Гунман,???

???

Маг-кузнец.

Вдоль дальней стены располагался стеллаж с разнообразной рудой, заготовками и прочим расходным материалом, а во втором видимом углу находился стол с инструментами. Как раз к нему, по всей видимости, и направлялся гном, когда раздался звук открываемой двери.

— Давно у меня не было гостей, — сказал Гунман, осматривая застывшего на пороге Джона. — Ну кроме этих длинноухих красавцев, конечно, — усмехнувшись, гном направился к своему столу.