– Из дрягве (из болота)?

– Из болота тоже.

Лес понемногу стал редеть, и вскоре перед путниками предстала довольно большая, вытянутая с севера на юг поляна. Ничего особенного, поляна как поляна. Только вот…

Слившись с зеленью деревьев, справа стояло странное строение, вроде походной кибитки. И действительно на курьих ножках!! Правда, когда присмотрелись, оказалось, что не курьи ножки, а сзади и посередине кибитку поддерживают четыре огромных колеса на железных ободах, а спереди – два чурбака с поперечиной, толщиной не менее семи-восьми дюймов. Из таких в современном мире шпалы делают. Кибитка была из толстых жердей, углы стянуты металлическими скругленными скобами. Сверху все покрыто звериными шкурами.

Перед входом в кибитку платформа метра в два в ширину. На ней, поджав под себя ноги, сидела старуха. Длинные седые волосы падали ниже плеч, сверху металлический ободок крепил на макушке выцветший квадрат платка. На старухе был кожаный куяк с позеленевшими от времени и старости медными пластинами по плечам и на груди. Старуха была смугла, носата и сгорбленная. Ярик не ошибся – Баба Яга!

А потом она поднялась во весь рост. Оказалось, что старуха довольно высокая и очень худая, но у неё прямая спина и широкие плечи. Вместо юбки на поясе закреплены два коротких, выше колен, полотнища грубой материи, завязанные по бокам на тонкие кожаные ремешки. Обута старуха была в чиры с меховыми носками, обмотанными ремешками.

Но самое главное, когда старуха поднялась во весь рост, в руках её оказался меч, длиной более полуметра, обоюдоострый, сужающийся к низу в виде треугольника, с резной рукоятью. Таким мечом хоть рубить, хоть колоть!

– Бли-и-и-ин! Акинак! – проговорил Клим. – Я такой в музее видел, в отделе скифов. Неужели скифка?

Волчок, почувствовав волнение хозяина, оскалился, зарычал. Но стоило старухе по-особому перекрестить пальцы правой руки и сунуть в его сторону, как волк тут же замолк и, глухо ворча, сел у ног Клима.

Старуха молча смотрела на нежданных гостей. Потом отыскала взглядом рыжую голову Ярика и усмехнулась.

– Брдгарсбргуртар! – громко проговорила она.

Парни ничего не поняли, зато Ждана, спешившись и бросив узду Греславу, смело пошагала к кибитке, на пороге которой стояла странная во всех отношениях старуха. Их разговор длился не более двух минут, а потом девушка повернулась к своим путникам и махнула рукой.

Её подчиненные тут же спешились и встали на одно колено, положив рядом с собой на землю оружие. Парням ничего не оставалось, как сделать то же самое.

Потом Ждана протянула старухе согнутую руку, та протянула свою. Они взяли друг друга за локти в виде рукопожатия, а потом коснулись друг друга лбами.

– Ставра Маара! – выкрикнула Ждана и вскинула над головой меч.

– Любо! – В ответ прокричали девушки и, подхватив оружие, поспешили к кибитке.

Они по очереди подходили к старухе, протягивали руки, пожимали ей локоть и касались лбом её лба. Когда ритуал приветствия окончился, старуха вместе с Жданой подошли к парням. Те поднялись с колен и решали, протягивать им руки или нет.

– Это ставра, зовут Маара – представила старуху девушка. – Потомок одного из скифских племен, которые породнились с сарматами. Она здесь одна, уже давно, лет десять или больше.

– Ничего себе, – протянул Стоян. – Совсем одна здесь?

– Одна. Она не могла отсюда уйти вслед за своими.

– Почему?

– Долгая история. Она потом расскажет, а пока поздоровайтесь.

– Как?

– Видели, как мы?

– Видели.

Клим первым подошел к Мааре. Она была выше его почти на голову. Он протянул руку, сжал её острый локоть, коснулся лба старухи. Вблизи он рассмотрел, что не такая она уж и старая, лет сорок с небольшим. Седые волосы её старят и нос длинноват, а вот синие глаза как у молодой.

За ним подошли поздороваться Ополк и Стоян. Отметив высокий рост последнего, старуха одобрительно хлопнула парня по груди, и тот почувствовал крепость её руки.

– Ну, бабка! Боксом, наверное, занималась.

Брови старухи поднялись на лоб.

– Брдгарсбргуртар, грдгурсугуртар, – проговорила она, обернувшись к Ждане. Та ответила ей, и ставра Маара снова стукнула Стояна, но уже по плечу.

– Маара сказала, что ты большой, здоровый, настоящий скиф.

– Ага, – расплылся в улыбке Стоян. – Она тоже ничего. Симпатичная даже. А Ярик сказал, что Баба Яга.

Старуха вслушивалась в непонятную речь, а потом подошла к Ярику.

– Брдгарсбргурте, грдгурсугуртар, – растянула она узкие губы в улыбке и дернула парня за рыжий вихор.

– Маара говорит, что знала о твоем появлении задолго до того, как заметила тебя.

– Как это?

– Она говорит, что ей лес сообщил о том, за каким деревом ты прячешься. А потом она ждала нас. Только не знала, кто мы и откуда.

– А что же лес ей не сказал? – съехидничал Ярик.

– Лес не так болтлив, как ты, – ответила Ждана.