Мария-Анетта снова нажала на столе кнопку, и машина удалилась за занавеску.

— Итак, — проговорила женщина медленно, вертя в руках стакан. — С чего начать?

Макс не понял, был вопрос адресован ему, или агент ЧО просто рассуждала вслух, и поэтому промолчал, ожидая, что будет дальше.

— Прежде всего, — женщина сняла очки и взглянула в лицо Максу, — должна сказать, что целью вашего задания будет внедрение в ряды повстанцев, — она сделала короткую паузу. — Но об этом я, кажется, уже упоминала, поэтому сразу перейду к делу. На Уране растёт активность мятежных группировок. Запретная зона вокруг Минтийского леса указом Военного Комитета увеличена на три километра. По периметру установлены автономные базы с радиусом поражения тысяча пятьсот метров. Мы обеспокоены возможностью массового восстания на Уране. Вероятно, его поддержит население некоторых спутников, например Оберона, на котором случилась та трагедия, — Мария-Анетта мгновение помолчала, словно подбирая слова, — в которой пострадали и вы.

Женщина, наконец, поднесла стакан к ярко накрашенным губам и отпила немного. Розовый язык быстро прошелся по верхней губе и исчез.

Макс сделал глоток обжигающего виски. Как он и просил, робот налил не бурбон. Интересно, как в машине всё помещалось?

— Наверняка у вас куча вопросов по поводу того, что произошло при Плезанте, — снова заговорила Мария-Анетта. — Буду с вами откровенна. Вначале мы полагали, что мятежники использовали нанороботов, но никаких следов, подтвержадющих эту версию, обнаружить не удалось. Даже если это и была наноатака, повстанцы применили какую-то новую технологию. Кроме того, так и не удалось понять, что отключило электронику танков, и почему бортовые компьютеры скафандров продолжали работать.

Женщина вдруг встала и прошлась по комнате. У неё была тонкая, изящная фигура — результат отличной физической формы, а не плохого питания. Агент походила на гибкую, смертоносную пантеру. Даже со стаканом вишневого сока в руке.

— Итак, мы не знаем, что случилось под Плезантом, — агент Чрезвычайного Отдела покачала головой и, убрав с лица волосы, посмотрела на внимательно слушавшего её Макса. — Но без сомнения, это какое-то изобретение уранийцев. Не могу сказать, почему мы в этом уверены, но ксены к этому точно не причастны.

— Я не верю в ксенов, — вставил Макс.

— Напрасно, — женщина покачала головой. — Существует много доказательств того, что они побывали в нашей системе, а, возможно, тайно присутствуют в ней и сейчас. Но речь не об этом. Вы, лейтенант Агранов, должны узнать всё, что возможно, об этом новом оружии, против которого мы пока бессильны, — Мария-Анетта замолчала, выжидающе глядя на Макса.

Парень понял, что она ждёт от него каких-то слов, и, откашлявшись, проговорил:

— Но… каким образом?

— На этот счёт не беспокойтесь. Мы снабдим вас точными инструкциями. Сейчас мне нужно только ваше согласие.

— Да, конечно. Я ведь уже дал его, помните?

Мария-Анетта кивнула.

— Отлично. Тогда слушайте: через четыре дня вы сядете в межпланетный экспресс и под видом обычного пассажира отправитесь на Уран. Нам удалось перехватить агента повстанцев с Миранды. Он должен был встретиться со своим связным в космопорте Нью-Бостона. Вы займёте его место. Вот документы, — Мария-Анетта подошла к столу, взяла с него что-то и протянула Максу. — Это паспорт.

Парню пришлось подняться со стула, чтобы забрать его.

С фотограммы на него смотрело совсем другое лицо: голубые глаза, тёмные волосы, прямой нос и твёрдо сжатые губы. Мужчина на картинке был старше Макса лет на восемь.

— Но мы же не похожи, — возразил Макс, поднимая глаза на агента ЧО.

— Пока, — сказала Мария-Анетта, кивнув. — Но вы ведь понимаете, что изменить внешность — не проблема.

Опа! Вот это стало неожиданностью. Хотя чему удивляться, если связался с Чрезвычайкой?

— Мне нравится моё лицо, — проговорил Макс.

— Сейчас немного поздно говорить об этом, — заметила женщина, сев и откинувшись на спинку стула. — К тому же вы зря беспокоитесь: мы вернём вам вашу внешность, когда задание будет выполнено. Это тоже совсем не сложно.

Макс нахмурился. Ему не нравилось, что его не предупредили о необходимости сделать пластическую операцию. Это смахивало на обман. Конечно, ему вернули способность ходить, и всё же… Насколько возрастёт цена за это, если уже сейчас выясняются такие «нюансы», о которых ему не сочли нужным сообщить заблаговременно?

— Ладно, — проговорил, тем не менее, Макс, отлично понимая, что на попятную уже не пойти. Да и вообще: разве был у него сейчас выбор? Не возращаться же в инвалидное кресло. А то и вообще ликвидируют. Ну, или память сотрут. А от таких процедур, говорят, можно и самого себя позабыть. — Но сумеете ли вы сделать мою внешность точно такой, как сейчас?

— Даже лучше, если захотите, — усмехнулась агент ЧО.

— Я подумаю об этом, — сказал Макс и принялся рассматривать фотограмму человека, место которого ему предстояло занять.