— Иди уже, подкаблучник! — майор легонько подтолкнул друга в спину. — Мне надоело за тебя отдуваться перед твоей Машкой.

Под разными предлогами и другие гости начали покидать зал вечеринки. Джон как главное действующее лицо не мог уйти раньше. А уже порядком подуставший Джинронг оставался до конца, как организатор встречи.

— Итак, ты хочешь поговорить? — Джон всё с той же полуулыбкой смотрел на главу Дворца.

— Так заметно?

— Брось, Джин. Ты весь вечер с меня глаз не сводил. Уж что-что, а чужие взгляды я чувствую превосходно, — Джон указал себе на шею. — У тебя сейчас давление поднялось и сердцебиение участилось.

Ощутив на себе пристальное внимание патриарха, Джинронг разом взмок.

— А ты точно наш Джон Голд?

— К сожалению, это всё ещё я, Джинронг. Тот самый парень, что уговорил тебя на боевом крещении отправиться в Чернобыль. Просто со временем ты стал видеть во мне только своего патриарха. А я еще и Джон Голд «Убийца Императоров». Человек со своими желаниями, целями и проблемами.

Патриарх Дворца повернул голову к массивному каменному трону, и под его взглядом тот начал осыпаться на пол мелким крошевом.

— Не люблю пафос, — Джон махнул рукой, и каменный трон полностью рассыпался.

Не став расспрашивать об увиденном фокусе, Джинронг указал рукой на пару стульев у ближайшего столика.

— Присядем. Разговор предстоит серьезный.

— Понимаю.

Пока обслуга готовила помещения к званому вечеру, глава Дворца по памяти восстанавливал дела, сделанные Джоном за последние две недели. Найм генерал-губернаторов, полноценное приобретение Оружейной, раскрытие тайного функционала генокорректора и составление плана по захвату всех известных клановых крепостей на территории фракции.

— Джон, скажи, — кореец наклонился к собеседнику. — Тебе вообще нужен твой Дворец?

— Нет, не нужен, — патриарх ответил, не задумываясь. — Род — это родня. Клан — это сородичи, дружба семьями, совместные амбициозные планы. Вспомни, Джин! Я же и не собирался основывать Дворец. Просто так сложились обстоятельства и вуаля! На мне куча ответственности за подданных, их судьбы, развитие Дворца. Я хотел рассказать землянам о том, как Дворцы-колонизаторы собираются использовать их в Битве за Будущее с тварями, порожденными Волей Мира. А не воевать один против всех.

— Так откажись от власти! — Джинронг и сам не верил, что говорит такое. — Армия России теперь во всем готова тебя поддержать.

Джон покачал головой.

— У них нет должной компетенции. Никто из землян не мог стать силой, способной объединить их в борьбе за наше общее будущее. Так появилась идея Иштара — символа свободы. Области с подходящими условиями, где может вырасти такой лидер. Потом из ниоткуда возник Дворец и мы захватили наш первый летающий город. Я делал всё это не потому, что хочу вести за собой людей и мне нравится стоять на острие атаки. Нет! Просто некому было это сделать! А теперь у вас есть всё, Джин! У вас! А не у меня.

Патриарх кивнул в сторону панорамного окна, за которым простирались улицы города-храма.

— Возможность возрождать павших? Есть, — Джон загнул первый палец. — Постоянно пополняемая армия из добровольцев? Есть. Право на участие в Битве за Будущее? Тоже есть. Сильнейший оборонительный комплекс в Иштаре? Да, за счет комбинации Сердца Дракона, Геофронта и Оружейной. Возможность применять боевой потенциал клановых крепостей? И снова да. Мы с тобой, Джинронг, создали механизм, при котором патриарх Джон Голд вам больше не нужен. Может я и символ новой эпохи, но не собираюсь тащить всё на себе. Вырастите себе нового лидера и начинайте уже крутиться!

Глава Дворца и сам понимал, что сейчас армия фракции сама справится с ордами Зараженных, если, конечно, на поле боя не появится кто-нибудь равный по силе супермутанту или сверхсуществу. Но впереди еще штурм трех городов-некрополей Зараженных. Битва за Москву и Храм Нации. А там без этих тварей сражение точно не обойдется. И никакие клановые крепости в битве с ними не помогут!

Тогда и только тогда патриарх Дворца должен показывать себя на поле боя!

— Собирай армию, Джин. Я последний раз лично поведу вас на штурм Великого Храма [7].

Спустя 2 дня после воскрешения Молли, Еремея и Асадала.

Сознание возвращалось частями. Клементина моргнула и услышала панические крики врача, трясущегося над капсулой восстановления. Разряд током, боль в области шеи, и теперь до слуха доносятся звуки взрывов и тряска помещения. Новый удар током, и до мозга наконец доходит — рядом плачет ребенок…

Хлесткая пощечина, сделанная грубой мужской рукой, привела пациентку в чувства.