— Зато её кикиморы подчистую выбирают.

— Ты сейчас договоришься, и я всё-таки к графу поеду! Мне есть чего ему на ушко шепнуть, чтобы его солдатики расторопно прочесали болото вдоль и поперёк. А это не только надолго отучит кикимор по моей плантации шариться. Нет, тогда диграстанская клюквенная водка начнёт поставляться во все страны! Однажды Подранки вырастут в целый промышленный город.

Я смерил бога пристальным взглядом.

— Вот это у тебя воображение.

— Поверь мне, мой мальчик. Это не вооб…

— Да не мальчик я тебе!

— Всё-всё. Проехали, — поднял Арнео ладони кверху.

— Что проехали?

— Эмм. Я имел ввиду тему, но и нужный дом мы, кажется, тоже проворонили.

Нам пришлось вернуться немного назад по улочке. Лошади, привязанные к покосившемуся столбику у колодца, тут же приподняли головы в надежде, что это хозяева одумались и вот-вот заберут их куда подальше из этого проклятого гиблого края. Но они ошиблись. Мы всего-то вычислили место, о котором рассказывал Егря. По его словам выходило, что остановиться следует у калитки, где яблоня ветви к земле склоняет. Но, наверное, давно он в Подранках не был. Яблоня действительно нашлась, однако часть её, та самая, что свисала, была обрублена. И всё же молодая девушка, что сидела на крылечке и плела кружева, поспособствовала определению дома. Она была очень красива на лицо и одета в шерстяной тёмный сарафан наподобие старканского, но в более узкий и однотонный. Тонкая льняная рубашка, видимо надетая по случаю тёплого денька, не прикрывала ключицы. Для селянки из соседней державы носить такое было бы верхом позора, но с точки зрения южного Диграстана и близкого Ингшварда, чьи правила приличия поощряли выставлять на всеобщее обозрение глубокое декольте, наряд считался скромным.

Завидев, что мы смотрим на неё, девушка оторвалась от кружева. Глаза у неё были глубокого серого оттенка, но казались немного темнее, чем есть, из-за роскошных каштановых волос, двумя тугими толстыми косами, ниспадающими ей на плечи.

— Ух, и правда красотка хоть куда, — тихо прицокнул Арнео, прежде чем обратиться к будущей супруге. — Дня вам ясного. Я Лайрэм Светлый. Вместе с другом ищу Натмольда, сына кузнеца Сыги. Говорили в Морошках, что сюда он поехал. Не видели его?

— Видела. Он на постой у деда Митяя остановился. Вот в той избе.

Наверняка ладони у девушки были грубыми из-за крестьянской работы, но плавный жест, которым она указала на дом напротив, произвёл на меня впечатление. Мне даже захотелось исподтишка пихнуть Элдри, чтобы она смотрела во все глаза и запоминала, как надо двигаться.

— Поблагодарить за помощь хочу, а имени не ведаю. Назовитесь мне, сделайте милость.

— Анна я.

— Вы мне очень помогли, Анна.

Арнео поклонился, и направился в сторону дома некоего Митяя. Я тут же пристроился ближе и прошептал:

— Ты чего? А свататься?

— Балда! — шепнул мне бог. — Это называется смотрины.

— Чего?

— Ну, это когда на невесту смотрят и оценивают, а стоит ли вообще её в жёны брать.

— И как, Лайрэм? Возьмёшь? — неподдельно заинтересовалась Элдри.

— Ага. Только вот сначала устраним конкурента. Не люблю, когда мне под ногами мешаются.

— Давай ты меня сначала проводишь к этому Ивану Свечнику, а?

— Успеется.

— Чего успеется? Я с тобой поехал только ради него.

Вчера вечером мы с хранителем мира решили перекинуться в картишки и как-то засиделись. Все уже улеглись спать и, чтобы не мешать никому, Арнео предложил переместиться в баню. Вместо свечей мы зажгли магические фонарики и уже готовились начать новую партию, как я вспомнил про недополученную информацию:

— Так зачем мне в Подранки?

— Даже не туда, а к отшельнику на болота. Там живёт Иван Свечник, бывший секретарь графа Яна Веррила. Хороший мужик, головастый, но конкретно проворовался и теперь скрывается.

— Хм, думаешь, однажды мне пригодится его опыт?

— Кто знает? — усмехнулся бог. — Дело в том, что он не просто вор, а и хитрец. Состав чернил графских знает, копию печати давно соорудил и прекрасно за годы службы выучился копировать подпись Его светлости. Сидя на болоте, Ванька-встанька уже сундучок золота набил. Тут можешь мне поверить!

— Умно.

— А вскоре к нему народ знающий с новой силой потянется. Вряд ли один я сообразил попросить на пропускную грамоту взглянуть. Теперь понимаешь?

— Нет… Раздавай уже.

Арнео перестал мешать колоду, уставился на карты в своих руках и неожиданно отложил их.

— Знаешь, давай в другую игру? — он вытащил из печи уголёк и бессовестно нарисовал на досках знакомую мне разлиновку. — Фигур правда нет, но можно камней, шишек или ягод насобирать. Ну, или иллюзии создать. Справишься?

— На партию меня хватит, — подумав, ответил я.

— Отлично. А то я такое распространять смысла не вижу из-за сложности правил, а уже соскучился.