Хотя сильно стараться и не пришлось. Потому что страх, действительно, сковал тело.

— Как трогательно, — жеманно и фальшиво пропела Кфилия, опускаясь на колени рядом со мной. — Вот такую Оксану я люблю. Ты напоминаешь мне ту девочку, в которую я вселилась много лет назад. И в теле которой мне было так удобно, потому что она, то есть ты, не сопротивлялась.

Я смотрела в ее глаза, чтобы случайным взглядом не выдать мытаря. Он, корчась от боли, пытался щёлкнуть пальцами. Но судороги сводили его руку. Несколько жалких песчинок сорвались с его ладоней. Это конец. Если даже мытарь не может ничего сделать, то что уже говорить обо мне?

И вдруг Мафхид закусил губу, из последних сил сжал пальцы и щёлкнул ими. Целый ворох чёрного песка взвился в воздух. Песчинки слиплись, скатались в шарик. А он, в свою очередь, растянулся в черно-серебристую прореху, которая с шипением взрезала воздух. Кфилия обернулась, моментально вскочив на ноги, но было поздно.

— Пахды, ко мне! — выкрикнул мытарь.

И из прорехи в пузырь выскочили три огромных пса. Кфилия завизжала и выхватила из кармана еще один мешочек. Лучше бы она этого не делала. Один из псов немедленно цапнул ее за руку. Мешочек выпал. Второй пес подхватил его. Мотнув головой, подбросил, и мытарь, вытянув руку, ловко поймал магический артефакт. Сразу три пса набросились на Кфилию, распластали ее по полу. Я отползала в сторону, прижавшись к стене пузыря. Глаза псов горели алыми угольками. Из пастей капала слюна, и, шипя, выжигала дырки в полу. Один из псов щёлкнул зубами у горла Кфилии. Она пронзительно завизжала.

— Охранять! — коротко приказал мытарь.

Пес с рычанием поставил лапу на горло принцессы хронофагов, явно сожалея, что хозяин не дал разорвать добычу. У него это просто на морде было написано. Остальные псы, жалобно поскуливая, умильно завиляли хвостами, заглядывая в глаза мытаря.

— Нет, — покачал головой Мафхид. — Обед будет позже. Не хочу, чтобы вы ели эту гадость. Она, скорее всего, ядовита.

Он потрогал стенки пузыря, проверяя их на прочность, и подошел ко мне. Я с трудом видела его. В глазах словно мелькали темные тени и какие-то яркие точки. Мафхид поднял меня на руки.

— Мы сейчас пойдем в портал. Не пугайся, слышишь? — шепнул он.

Я молча кивнула. Мытарь подошел к порталу и хотел шагнуть в него. Но его отбросило в сторону. Он с трудом удержался на ногах и едва не выронил меня из рук.

— Неожиданно, правда, Мафхид? — злорадно прошептала Кфилия. — Плохие новости: из этой клетки нет выхода без моего разрешения. Любая магия может открыть портал сюда. Но только я могу вывести нас отсюда. Потому что этот пузырь — сама смерть. Те последние минуты и часы умирающих, которые я у них украла. Даже страх не властен над смертью. Только создавший эту клетку может ее открыть. Так что оттащи псов.

— Ты врешь, Кфилия, — спокойно ответил мытарь. — Для магии страха нет преград. Мой чёрный песок будет медленно вгрызаться в стены клетки, точить их изнутри, как червь, что пожирает яблоко. И рано или поздно мы отсюда выберемся.

— Ты забыл, повелитель страха, что у Оксаны нет времени в этом мире. Она умирает, — Кфилия болезненно поморщилась и попыталась отвернуться, чтобы слюна из пасти псов не выжигала раны на ее лице. Но псы заворчали и еще сильнее прижали ее к полу. — Ситуация патовая, Мафхид. Как в шахматах, когда сделать ход невозможно, и объявить мат тоже. Давай заключим сделку. Ты оттащишь псов и пообещаешь не преследовать меня. А я выпущу тебя и Оксану из клетки.

— Я не заключаю сделки с мерзостью, которая питается падалью времени, — брезгливо поморщился мытарь.

— И это правильно! — послышался мужской голос откуда-то издалека, из того вязкого киселя, который плотно окутал мое сознание.

Этерн

Зал опустел. Наложницы гарема вернулись в свои миры. Огромные золотые шестеренки и маховики гигантских часов неслышно вращались над троном. Этерн задумчиво рассматривал скамеечку возле трона, на которой несколько минут назад сидела Оксана. Сложно с ней. Очень сложно. Покоя явно ждать не приходится. Этерн слишком хорошо знал женщин такого типа. Она не смирится, нет. И мечтать об этом не стоит. Оксана будет пытаться тихо отвоевывать пространство в отношениях. Незаметно изменять правила, нежно сопротивляться. Он даже знал, как это будет называться: "Давай поговорим об отношениях".

Наивная девочка! Этерн не выдержал и расхохотался. Иногда ей даже будет казаться, что она контролирует ситуацию. Пока он не покажет ей, что просто уступает. Потому что по странному стечению обстоятельств именно с ней удалось родить настоящее золотое время.

— Почему, боги? — Этерн поднял голову, ожидая, что сверху ответят.

В конце концов, можно же ответить хотя бы раз в жизни! Неужели это специально так задумано, что именно противоположности лучше всего сочетаются? Конечно, Этерн может сразу ее задавить и показать, где ее место. Он снова взглянул на скамеечку. Да-да, вот здесь. У его ног. Но отчего-то не хочется. В первый раз в жизни. Пришло время признаться самому себе, что именно это ему в Оксане и нравится: сопротивление.

Этерн давно потерял счет прожитым тысячелетиям. Ничто не вечно под песочными часами, и даже Повелитель Времени когда-нибудь постареет и отправится в мир предков. Но с каждым годом ему становилось все скучнее жить. Без всякой магии он предугадывал, что будет завтра, послезавтра и через месяц. И это знание грузом висело на сердце. Банальная скука была самым острым чувством, которое он испытывал изо дня в день до знакомства с Оксаной. Вернее, с Кфилией, которая была почти точной копией Оксаны.