— Это ребенок, — поправил я Скэра.

А рядом с ним, скорее всего, мать. Они пытались от чего-то спрятаться, и женщина прикрывала собой ребенка от угрозы. Расположение костей, то, как они лежали, и сквозная широкая дыра размером с мою ладонь в центре груди, прошедшая сквозь мать и ее дитя, без всяких слов рассказали о произошедшем здесь. Меня смутило то, что их убило: края костей расщеплены, но рана слишком обширная для удара копья, при этом нет следов обугливания — это не похоже на техно-оружие, скорее, смахивает на след от огромного когтя или на удар чего-то острого и широкого, типа лапы инсектоида. Учитывая обстановку вокруг, я скорее склонялся ко второму варианту.

Рэбер проявил живой интерес к останкам и хотел продолжить ковыряться в костях, но я его быстро одернул:

— Достаточно, мы уже узнали главное.

Мне хотелось убраться отсюда. Если моя догадка верна, то лучше это сделать поскорее. Инсектоиды опасны, но не в силу своего ума или способностей, а тем, что эти твари слишком живучи и их очень много. Они не боятся смерти, особенно низшие особи. Простейшие даже не знают, что такое смерть, а вот те, кто ими руководят, бывают умны и абсолютно безжалостны. Для них большинство человеческих эмоций, как правило, недоступны, есть лишь потребность в развитии и выживании.

Белая ткань прикрыла кости и чужую трагедию, ритуальное масло слезами растеклось поверх, пламя ярко вспыхнуло, охватив ткань и то, что под ней, и почти тут же опало невесомым пеплом. «Легкого пути вам на дороге душ!» — шепнув напоследок слова прощания, быстро спустился вниз.

Змей, замерев возле входа, быстро строчил очередной отчет, стараясь поскорее отправить его нагу, Медж снаружи тревожно оглядывался по сторонам.

— Не нравится мне здесь, Рэн, — коротко бросил он. — Что-то изменилось, хотя это были далеко не первые прибитые нами твари. Давай поскорее убираться отсюда.

— Согласен. Скэр закончит, и отправляемся к границе пятна, — мои мысли и ощущения были схожи. — До зоны отбытия далеко, пару дней верхом. Призывайте ездовых животных. Есть предположения на тему произошедшего здесь? — обратился к змею, увидев, что тот уже отсылает письмо.

— Начальная стадия терраформирования. Только почему-то слишком затянувшаяся, причем на десятки лет: тут давно все должно было перейти во вторую стадию, но что-то пошло не так — изменения даже не охватили значительную долю поверхности планеты. Сеятель не завершил преобразование.

— Сеятель это что или кто? — уточнил я.

— Колонизационный корабль, по крайней мере, больше всего на него похоже — чуть подумав, ответил рэбер. — Используются инсектоидами для преобразования и последующего заселения планет. Дом Змеи в прошлом несколько раз сталкивался с мирами, встретившими подобную судьбу. Здесь все очень похоже на ранние этапы заражения.

Я хотел еще кое-что уточнить, когда раздался напряженный голос Шешола, следившего за округой глазами призванной птицы:

— Опасность, замечена возросшая активность, с северо-востока что-то приближается.

— Уходим, — скомандовал я, нам масштабных боев еще только не хватало в начале рейда.

Зеленоватые шары сгустков кислоты проносятся прямо над головой, я резко дергаю поводья в сторону, и Туманный лев, повинуясь команде, поворачивает вправо, сбивая прицел. Мой зверь легко перепрыгивает небольшой холмик, заросший черной лозой, а в препятствие через секунду попадает очередной заряд кислоты, с шипением растворяя органику. Быстрые, гады.

Меня преследовали несколько десятков инсектоидов со стрекозиными крыльями за спиной и странным трубообразным оружием в руках, из которого они весьма неплохо стреляли кислотой на пару сотен шагов вперед. Длинные суставчатые ноги врагов легко подбрасывали их тела вверх на полтора десятков шагов, а большие крылья позволяли маневрировать в воздухе. Широкие фасеточные глаза давали отличный обзор. Хитиновые пластины, покрывавшие тела, весьма неплохо держали удар. М-да, неприятный противник, к тому же еще и умный.

Поначалу все шло относительно гладко. Плотной группой мы выдвинулись к границе пятна кратчайшим маршрутом, стараясь придерживаться середины улицы. Небольшие группки разнообразных насекомых, нападавших на нас по пути, не могли замедлить продвижение звезды: слээши предупреждали об опасности, Медж со Скэром встречали противников своими клинками, Ашшул и Шешол поддерживали их со спины ездового жука стрелами и простыми заклятиями.

Для меня практически не было работы, только контролировать общую ситуацию, и я отправил Кондора, призванного мною еще в самом начале, к краю коричневой зоны для разведки дальнейшего пути. Все виденное им отражалось у меня на карте, как, впрочем, и сведения от разведчиков слээшей. С получением ранга полководца новые возможности появились не только у Книги, но и у Компаса: теперь ко мне стекались данные карт всех членов отряда, командиром которого я являлся. Улучшения же, связывающие призванных разведчиков с Компасом напрямую, с разрешения нага нам с Меджем продали в клане.