С одной стороны, оставлять деньги у гномов никому не хотелось. С другой, все прекрасно понимали: то, что попало бородачам в руки-кувалды, они просто так не отдадут.

Гном хмурился, злился, но молчал.

– Может быть, управление оставим уважаемому подгорному народу, но при этом координировать всё должен совет наподобие нашего? С участием всех заинтересованных сторон. Как вы считаете, коллеги? – заметил представитель Тёмного Ожерелья.

Лур Ра'Хард уважительно взглянул на подданного.

Гном подёргал себя за бороду, но вынужден был согласиться.

– Только надо предпринять все возможные и невозможные меры, чтобы не получилась такая же ситуация, какую мы наблюдали с планетой торговцев, – заметил претёмный. – Надо обезопасить свои активы и добиться того, чтобы ключевые посты не были захвачены непонятными, но явно воинственно настроенными созданиями.

– Что дало расследование на Альраме? – спросил рептилоид.

– Интереснейшую картину, – ответил лур Ра'Хард. – Мы с таким ещё не сталкивались. Это, без сомнения, новый вид. И также, без сомнения, вид, враждебно настроенный. Мы убеждены, что враг обладает умением сильнейшего ментального удара. Механизм воздействия ещё не изучен до конца, но одна такая тварь подчинила себе двадцать одного тёмного. Два десятка воинов без сопротивления отправились по камерам. А бывший маршал Тёмного Ожерелья безропотно проследовал в лабораторию, где над ним пытались ставить опыты.

– И каков результат? – спросил с живейшим интересом тёмный.

– Противник тёмного был убит, – насмешливо посмотрел на него владыка. – Можно сказать, эксперимент удался.

– И что помогло вашему подданному противостоять воздействию? – задал вопрос и рептилоид.

– Моему бывшему подданному. Лир Ро'Грик – бунтовщик и беглец.

– Тем не менее, он сыграл на вашей стороне в событиях на Альраме.

– Думаю, он был на стороне здравого смысла, – пожал плечами владыка. – Ему не захотелось, чтобы вместо него в его телесной оболочке был кто-то другой.

– И всё же… – вернулся к своему вопросу рептилоид.

– Думаю, ему помогло умение тёмных впадать в боевое безумие. Когда всё неважно, кроме уничтожения противника.

Ответом ему было гробовое молчание членов совета. Каждый из видов на определённом этапе развития сталкивался с боевым безумием тёмных. Светлые – раньше всех. Когда попытались уничтожить своих бывших соплеменников, которые попали под воздействие излучения и превратились в чудовищ. Рептилоиды – чуть позже, когда молодой народ выгрызал себе право на жизнь и территории, требуя уважения со стороны остальных. А с гномами тёмных стравили светлые. Там, правда, дальше пограничных конфликтов дело не зашло, но рыжебородые зареклись связываться с ненормальными тёмными.

– То есть вы считаете, что будет война? – насмешливо и недоверчиво поинтересовался светлый.

– Я думаю, что война уже идёт, – спокойно ответил Ра'Хард. – Или вы полагаете, что попытка устроить конфликт на Альраме, вербовка части наших граждан, устройство рабовладельческого общества – это попытка вступить с нами в контакт? Предложение нам мира и сотрудничества?

Никто не ответил ему. Все раздумывали над его словами… Война… Что-то очень и очень ненужное… Как всё-таки жаль, что тени, как их называли тёмные, не успокоились, организовав себе рабовладельческий строй из одних только землян. Или орков… Можно было бы закрыть глаза. И договориться. Вселенная – она ведь огромная. Всегда можно договориться. Если, конечно, в Галактическом союзе нет тёмных, которые впали в бешенство…

– И ещё раз… – Голос владыки тёмных прозвучал издевательски, словно он прочитал мысли своих союзников и коллег. – Мы известили совет о том, что земляне признаны равными тёмным эльфам. Вы это услышали.

– Мой лур! – обратился к Ра'Харду полномочный представитель Тёмного Ожерелья при Галактическом совете. – Могу я задать вам вопрос?

Он провожал владыку в космопорт. Флагман «Нарак» был готов к взлёту. Владыка торопился отбыть с административной планеты, и э'тили не сопровождала его. Командор Вереева осталась на Земле. Дел было слишком много. И это выводило Ра'Харда из себя…

– Владыка?

– Слушаю вас, – откликнулся он, сделав над собой усилие и сосредоточившись на подданном.

– Скажите, а можно ли осознать, что женщина – твоя э'тили, только поговорив с ней по сети несколько раз?

– Один из моих генералов, тот, что командовал восставшими рабами, понял, что женщина – его э'тили, один раз взглянув. Причём даже не на неё, а на наёмника, который вытащил её за волосы из толпы заложниц, чтобы расстрелять.

– И? – тихо спросил тёмный.

– Обошлось. Снайперы хорошо сработали. Женщина не пострадала.

– Претёмный, но землянка странная… Юрист.

Ра'Хард рассмеялся. Не только у него проблемы с любимой женщиной.

– Сочувствую… Но с ней придётся договариваться.

– Надо ещё придумать, как её заманить сюда. Я же на службе.

– Юрист, говорите… – задумался владыка. – Может, в вашем штате не хватает земного юриста? Как вы считаете?