В нескольких фразах, приправленных нецензурными выражениями и угрозами, она объяснила поварихам кто я такой, кто они такие, и где их место. Помахала руками, никого при этом не покалечив. Помогла мне определиться с тем, какое именно рабочее пространство занять.

Елка уселась в сторонке, скрестила на груди руки с закатанными рукавами. Грозно посматривала из-под нахмуренных бровей на поварих. Сейчас она походила на сторожевого пса.

«Молодец девка, – сказал Ордош. – Каждый должен заниматься своим делом. Повар готовить. Бандитка – устраивать разборки. Не зря мы ее с собой взяли. Кстати! Послушай, что я вычитал в дневнике Первой. Тебе будет интересно».

Вынимая из пустого бумажного пакета продукты (не буду же извлекать их из ниоткуда при посторонних), я слушал монотонный бубнеж колдуна, зачитывавшего мне цитаты Волчицы Великой.

Ордош рассказывал легенду о временах до Темной эпохи. О том, как в этот мир явились боги, предложили местным приобщиться к их знаниям. Но местные отказались признать богов богами, послали тех в известном направлении. И в итоге нарвались на проклятие. Вся эта история изобиловала темными дырами и логическими несостыковками, казалась мне не более чем сказкой.

«Разве будет кто-то отказываться от полезных знаний?» – сказал я.

«А ты возьми к себе в ученицы подружек Елки. Без их согласия. Угости их плеткой как своего прошлого ученика. Тогда узнаешь, что они думают о твоих добрых намерениях и полезных знаниях», – сказал Ордош.

«Значит, ты тоже считаешь, что зазывать на учебу в нашу кулинарную школу свободных женщин не стоит? Лучше купить рабынь?»

«Что? При чем здесь твоя будущая школа и рабыни, дубина?»

«Намекаешь, что если кто-то не хочет учиться, то заставлять бесполезно? – сказал я. – Так? Нет? Ну а тогда зачем ты мне все это рассказывал?»

«Это же интересно! То, о чем пишет в своих дневниках Первая, ты больше нигде не найдешь: ни в библиотеках, ни… Я хотел… Да ну!.. Тьфу на тебя! Кастрюля!»

Колдун замолчал.

«Злишься? – спросил я. – Помощь твоя нужна».

Ордош не ответил. Однако просьбу мою выполнил: активировал заклинанием алхимическую смесь специй.

Я высыпал из ступки «мионскую соль», ровным слоем нанес ее на мясо.

Сперва поварихи лишь недовольно косились на меня. Потом стали посматривать с любопытством. Когда же по кухне стал расползаться аромат мяса по-мионски, а в кастрюле зашипел горько-сладкий пширский соус, женщины забросили все дела, столпились около Елки.

Бандитка цыкала на них, запрещая отвлекать меня. Отвечала, на вопросы поварих неохотно, снисходительно выдавливая слова, почти не разжимая челюстей. Где-то раздобыла зубочистку. Ковыряла ею в зубах, посматривая на то, как я снимаю очередную пробу.

– Уже почти готово, – по-своему истолковала она мою гримасу. – Чо стоите-то? Заняться нечем? Расходитесь! Мы с твоё… Его высочество принц Нарцисс скоро будет кушать. Слышали?! Сваливайте! Нечо своими рожами принцу аппетит портить!

Пряча недовольные гримасы, повара рассредоточились по кухне.

– Ну как, твоёчество? – спросила Елка. – Скоро уже? Жрать охота!

– Почти готово, – сказал я. – Осталась одна деталь.

«Малая бодрость в соус».

Ордош продолжал молчать.

Но приготовление соуса завершил.

– Все.

– Братик! – прозвучал рев. – Что ты тут делаешь?!

Изо рта Елки выпала зубочистка.

С изяществом носорога в кухню ворвалась принцесса Ласка. В чистой одежде, с влажными волосами. Следом за ней – уже знакомая мне парочка сопровождающих.

– Он мужчина! Не понимает! Но ты-то, мелкая! ты не могла его образумить?!

– Я-то чо?!

Елка вскочила со стула.

– Что случилось? – спросил я.

Шагнул навстречу принцессе, преграждая путь к Елке.

«Пришло время рассказывать сказки», – подал голос Ордош.

– Случилось?! – сказала Ласка. – Ты что творишь?! Забыл кто ты? Или считаешь себя женщиной?! Здесь же полно великогерцогских игрушек! И баб вон сколько собралось! А если выброс?! Что тогда?! Я только-только сестру и мать оплакала! Ты что творишь, негодник бестолковый?!

Последнюю фразу Ласка произнесла уже после того, как оказалась рядом со мной, схватила меня за плечи, приподняла над полом, встряхнула. Выдохнула мне в лицо.

Свежий спиртной запах ударил мне в нос.

Я чихнул.

– Поставь меня. Пожалуйста.

Ласка бережно опустила меня на землю.

– Что ты тут забыл, братик? – спросила она. – Ушам своим не поверила, когда мне сказали, куда ты забрел.

– Есть готовлю. Разве не видишь?

– Сам?

– Что делать, если больше никто не умеет это делать? – сказал я.