– Чо ей надо?

– Сейчас узнаем.

Рассматривая герцогиню, невольно вспомнил Ласку. Все же там, на улице у дворца, мне не показалось: Гагара действительно очень походила на принцессу. Она и смотрела сейчас на меня так же, как и старшая сестра принца, впервые увидевшая меня около плиты: словно я цыплёнок, по глупости захотевший вместо червяка склевать ядовитую змею.

– Так это правда? – спросила Гагара.

– Смотря что, – сказал я.

– Женская энергия тебе не страшна?

– Нет. И в штаны не писаю. Пузыри из слюны больше не надуваю. Умею читать и писать. А еще я неплохой повар. Если хочешь, накормлю и тебя. Но на твоих подруг я не рассчитывал. Пусть ищут себе еду сами. Судя по запахам, здесь, на кухне, им найдется из чего выбрать.

Гагара уперла кулаки в бока. Шумно выдохнула, издав звук, похожий на ёлкино «ха!»

– Удивил племянничек! А я решила, что Медуза заливает!

Повернулась к своим спутницам, сказала:

– Погуляйте пока. Скройтесь за горизонтом.

И Елке:

– Ты тоже, курносая, дрейфуй отсюда!

Бандитка послушно вскочила со стула. Но я остановил ее:

– Сиди на месте, Елка. Села, тебе говорю!

Елка замерла, вынула изо рта зубочистку.

– Племянничек, можешь отпустить свою охранницу, – сказала Гагара. – Не бойся меня. Я не намерена тебя обижать. Совсем забыла, какие вы мужики пугливые. Хочу с тобой пообщаться. Запомни, племяш: пока я рядом, ты не должен никого бояться.

– Спасибо, тетушка, успокоила. И как я сумел дожить до твоего появления?! Сиди, Елка, сиди. Не дергайся. Елка мой человек, тетушка. И моя подруга. Раз она находится рядом со мной, значит я этого хочу. Прибереги команды для своих морячек. Сразу скажу: нет, Елка не извращенка – это чтоб у тебя не возникали ненужные мысли. Мы с ней пришли сюда ужинать. А вот зачем к нам явилась ты, тетушка? Думаю, тебя уже покормили.

– Ух ты ж, ежа тебе в сапог! Течь в башке тебе и правда залатали! А на мамку-то свою как стал похож! Та тоже, как что не по ней, вспыхивала – не потушить. И глазища такие же бешенные! Ладно, ладно! Хочешь – пусть остается. Слышь, курносая! приводняйся на стул, раз мой племянничек так решил. Жаль Синица не слышит, как заговорил ее пупсик. Сеструха была бы в восторге! Норку тоже следовало отправить вместе с тобой в Залесск, раз тамошние умники научились мозги чинить. Глядишь, была бы у нас сейчас живая принцесса.

Герцогиня повернулась к морячкам.

– А вы что стали, боевые креветки? – сказала Гагара. – Не слышали приказ? Отчаливайте! Попутного ветра! Передайте Рыжей, где я. Пусть не ищет меня. Гуляйте. Присоединюсь к вам позже. А пока брошу якорь на кухне. Хочу с племянничком пошептаться.

И снова дежавю.

Елку опять отправили за вином (достать кувшин из пространственного кармана я не решился). Я выслушал ругань герцогини в адрес поваров, которые не удосужились припасти на кухне что-то приличнее красной кислятины. Но в этот раз решил обойтись без винного сахара.

Ну а дальше…

Кто мне вылечил голову?

Почему меня не убивает магическая энергия?

Зачем я вернулся в Уралию?

И наконец, как я справился с сотней гвардейцев?

– Чем ты меня слушала, тетушка? – сказал я. – Я уже полчаса тебе рассказываю о Сионоре! Понимаю, мою религиозность ты списываешь на недолеченную голову. Но ты ошибаешься. Богиня действительно вернулась в наш мир. И я просто попросил у нее помощь.

Гагара пожала плечами.

– Как скажешь, племянничек. Богиня, так богиня.

Герцогиня опрокинула в рот остатки вина из кружки, вытерла рукавом губы.

О чем-то задумалась.

Сделала Елке знак вновь наполнить кружку.

– Раз уж ты заговорил… о богине, не попросишь у нее помощи и для своей любимой тетки? – сказала Гагара. – Тут дело как раз для твоей… богини любви.

– Какое дело? – спросил я.

– Важное, племянничек! Имперские каракатицы! очень важное! Мне нужны руны. Много рун!

Герцогиня стукнула кулаком по столу, заставив кувшины, тарелки и чашки подпрыгнуть.

– Моему флоту их катастрофически не хватает! – сказала она. – Уже десять лет я не получаю от великого герцогства всего, что запрашиваю! Жадные Волчицы словно издеваются надо мной! Все кормят завтраками, акульи отрыжки! А то, что они мне продают – слезы! Моему флоту этого мало! Очень мало! Корабли превращаются в древние лоханки, на каких плавали еще до Волчицы Первой! Мне приходится оборудовать их по старинке. Как тут можно конкурировать с имперками? Они скоро вытеснят нас даже из наших собственных вод! И я ничего не могу с этим поделать. А все почему? Руны, племянничек! Мне нужны руны! У меня есть специалисты, которые соберут любые схемы: заманила к себе на службу четырех выпускниц залесской Академии. Но им не с чем работать! Того, что нам перепадает – недостаточно!