— Прорваться удалось только в одном направлении — крепости Хёртен, — донесение Дари Ширказ Нэму, хранителя северо-восточной границы, зачитывал один из секретарей императора. — Мы вошли в стены замка и, используя силу мага, сопровождавшего нас, разрушить большую часть укреплений. Войска империи успешно прошли в долину, неся смерть и ужас жителям близлежащих деревень. К сожалению, менее чем через сутки, мы потеряли свое превосходство и там. Вторая атака моих людей на крепость Утта была отбита воинами Ульфа Ньорда. Схватка там продолжалась более четырех часов в сложных для нас условиях: дорога зажата с одной стороны обрывистыми скалами, с другой — пропастью. К тому же ночью резко ухудшилась погода, нам пришлось сражаться не только с людьми, но и с неистовым натиском ветра, дождя и града. На рассвете я отдал приказ отвести войска, иначе их бы перебили полностью.

— Какие потери? — уточнил кто-то из совета.

Секретарь торопливо скользнул глазами по посланию и ответил:

— В целом около четверти раненых и убитых. Полностью потеряли пять цинтаров и два контурса.

— Пятьсот двадцать человек? — кто-то изумленно ахнул. — И все ради того, чтобы отступить через день?

— В каком состоянии граница сейчас?

— Полностью перекрыта с обеих сторон. Ульф Ньорд уже находится в Нисса-Шин, вероятнее всего туда же в скором времени прибудет герцог Хальвард.

— Что с южным направлением, с Эльтре? — спросил Навир вар Агдай, поворачиваясь к Бадру Зойре. Из всех хранителей границ, он единственный посмел явиться на совет лично. Отчаянный и смелый шаг, который мог стать для него последним.

— Южный атакующий манит не смог прорваться даже за стены, — по спине Бадра скатилась капля холодного пота. — Маг, который должен был содействовать атаке и связать основные силы защитников крепости был убит в первый час от начала сражения.

— Как именно убит? — сиятельный был настолько спокоен, что у самых наблюдательных это вызывало подлинную тревогу.

— Мы не смогли забрать тело, но свидетели говорят, что его убила собственная магия. Позже удалось установить, что в Эльтре в этот момент находилась леди Йорунн, воспитанница герцога. Возможно, именно она причастна к его гибели.

— Как она оказалась там? Почему не узнали заранее? — император повернулся к Сифу Йонне.

— Простите, сиятельный. У нас нет возможности послать своих людей в гарнизоны. Постоянный контроль Ульфа Ньорда, а также частые визиты его доверенных подчиненных заставили наших немногочисленных союзников держаться еще более скрытно, иначе мы вообще лишились бы осведомителей.

— Мне не нужны осведомители, которые молчат, — голос Сабира прозвучал очень недобро. — Иначе какой мне прок в них и в вас? Ваша ошибка стоила мне жизни боевого мага.

— В Хёртен маг выполнил свою задачу полностью, но итог получился все равно плачевным, — возразил Навир вар Агдай.

Сиятельный чуть склонил голову вбок, словно забавляясь этим разговором.

— Вы ошибаетесь. Я получил от этой атаки именно то, на что рассчитывал — свободный переход через горы.

— Который мы уже практически потеряли. Да, там теперь негде закрепиться и крепость придется отстраивать заново, но это не значит, что наша армия пройдет там беспрепятственно.

— Армия нет. Но кто говорит сейчас об армии? К тому же грандиозный успех не всегда является остро необходимым. Пока достаточно и малого.

— В таком случае прошу пояснить нам, что именно вы считаете успехом.

— Мне нравится ваша дерзость, уважаемый Навир. Как я вижу, потеря сына не научила вас осторожности. Все так же поспешны в словах и мыслях.

— Я говорю от лица всего совета, а, значит, и всех жителей империи.

— А я, как глава совета и всего государства, имею полное право не ответить вам. Вы узнаете все в нужное время. Пока же считаю, что сказано и услышано достаточно. О дальнейших своих решениях я дам знать тем, кто должен будет привести их в исполнение. Все могут быть свободны. Господин глава тайной службы, вы останьтесь, мы не договорили, — он небрежно махнул рукой, показывая, что дискуссии окончены.

Члены совета начали подниматься со своих мест. Спорить с императором никому не хотелось, однако недоуменными взглядами обменялись многие. Сабир, пребывая в задумчивости, не заметил, что в кабинете, задержался Бадр Зойра.

— Мои император, позвольте мне сказать кое-что… в узком кругу.

Сабир вскинул чуть удивленный взгляд и жестом пригласил воина сесть. Бадр покосился на стоящего у окна Сифа Йонну:

— Могу ли я говорить откровенно?

— Вряд ли вы озвучите что-то, неизвестное моей тайной службе.

— Мой император, прошу простить меня за то, что я сейчас скажу, однако таков мой долг. Когда речь заходит об атаках и штурмах, я предпочитаю понимать, какими силами командую. Я был в Эльтре от начала и до конца, а потому все, что произошло там, видел своими глазами. И теперь не знаю, верить ли им или считать себя безумцем.

Сабир усмехнулся совершенно откровенно.

— Почему же не стали говорить об этом при всех? Думаю, совет бы обрадовался вашим словам. Безумец, носящий звание хранителя границы — это прекрасная шутка, не находите? — ни капли гнева, недоумения или растерянности. Император наслаждался этим разговором, ждал его.