– А чего я!?… почему именно мне идти!?… Лично я бешенством пока не болела,… пусть другие идут,… а у меня и тут дел по горло,… нет-нет, я не пойду!… – запротестовала она, но медведь вмиг прервал её.

– Да ты кумушка погоди отказываться-то, ведь бешенство тут не главное,… важнее всего, что у тебя есть ум и хитрость,… притом больше, чем у всех здесь собравшихся!… Смекалистей тебя зверя я не знаю!… И уж коли волк не смог силой заставить хомяка убраться у себя на поляне, то ты, я полагаю, хитростью его к этому принудишь!… Так что вся надежда на тебя,… возьми его умом,… обмани, но добейся своего… – присоветовал он.

– Ну, хорошо,… сходить конечно можно,… вот только, что потом будет, когда он узнает, что я его провела,… хотя чего уж там, как-нибудь выкручусь, не впервой!… Ладно, пошла я, а вы ждите,… как вернусь, расскажу, что у меня получилось… – согласилась лиса и тут же к хомяку на поляну умчалась.

А солнце тем временем всё жжёт и жжёт. Уже совсем невыносимо стало. Благо звери собрались возле небольшого ручейка, который никак не мог пересохнуть. Он в этом месте как раз натыкался на завал из опавших веток, отчего получилась запруда и появилась скромная лужица-пруд, но с достаточным избытком воды. Тут можно было попить, утолить жажду, и даже чуток побрызгаться. Если бы не этот ручеек, то не случилось бы лужицы-пруда, а так всё очень удачно вышло.

Однако там, на поляне у хомяка, не было ни ручейка, ни лужицы, ни капельки воды, зато росло много травы, кустарников и прочей мелкой растительности, из-за которой сейчас образовалось несметное количество сухого и огнеопасного, словно порох мусора. Вот на него-то сходу и обратила внимание примчавшаяся на поляну лиса. И, разумеется, ей в голову сразу пришла мысль, как воспользоваться таким обстоятельством. Плутовка моментально придумала удивительную хитрость, и мигом завязала разговор с хозяином поляны.

– Ну, здравствуй, хомячок-здоровячёк,… уж извини, что беспокою тебя,… приятного аппетита,… вот заглянула по-соседски!… Ох, и сколько же у тебя здесь вкусной ягодки,… сразу видно, что ты хороший хозяин,… не у каждого такой урожай бывает,… да ты, как я посмотрю, богач… – мягонько так, с улыбочкой, начала свою льстивую речь лиса. На что хомяк ей сходу отвечает.

– Это ты верно заметила, ягоды у меня много,… всё правильно говоришь, приятно слушать!… Но также я наслышан, что в твоих речах бывает немало хитрости с обманом,… вот и получается, что ты неспроста ко мне со своей лестью пожаловала!… И если хочешь у меня хитростью ягоду отнять, то не советую,… загрызу, и не посмотрю, что ты больше меня!… Тут и медведь, и волк, пытались мне грубить, так я их без разговоров проучил!… Смотри, не лги, а то я и тебя проучу, не пожалею!… Так что говори без лести и обмана, зачем пришла!?… – недовольно насупившись, отозвался он.

– Да я и не собиралась у тебя обманом ягоду отнимать!… нет, что ты!… Мне её и даром не надо,… нынче от жары речка обмелела, так я там легко себе рыбку ловлю,… и мне её вполне хватает!… Уж она такая вкусная, питательная, свежая, а главное, влажная,… только что из воды,… лучше любой ягоды жажду утоляет!… Вот и получается, что мне с тобой не зачем хитрить,… я уж просто так, по-соседски зашла,… думала, может, чем тебе помочь или чего принести,… ну, вот что ты хочешь?… – по-прежнему мило улыбаясь, спросила лиса.

– Да мне как бы ничего и не надо,… всё у меня есть,… вот только хочу, чтоб все меня в покое оставили, не лезли ко мне!… Хотя после твоего рассказа про влажную рыбку, мне теперь что-то захотелось ещё и её попробовать!… Уж больно ты про неё смачно рассказывала!… Принеси мне рыбки, а я разрешу тебе ягодой полакомиться… – вдруг заинтересовавшись уловом, попросил хомяк, чего собственно и нужно было лисе.

– Ох, нет, хомячок-здоровячёк,… так не пойдёт!… я же тебе сказала, ягоду я не ем, зачем она мне!… И кстати, если уж ты так хочешь рыбку попробовать, то у тебя кое-что поценнее ягоды есть, чтоб на улов рыбы обменять!… Вон сколько у тебя на поляне всяких бесхозных веток да травы накопилось,… разбросанные задаром валяются!… Вот кабы ты всё это добро собрал да отнёс на берег реки к плотине бобров, то уж они-то угостили б тебя рыбкой. Им как раз сейчас нужны сухие веточки с сучками и пожухлая трава,… они мешают всё это с глиной и починяют свою плотину, а то она у них от жары покрылась трещинами!… Ну, я тебе всё сказала, а ты теперь сам решай, что тебе делать,… всё, я пошла,… удачи… – хитро подмигнув, посоветовала лиса и, вильнув своим пушистым хвостом, словно опахалом, мигом удалилась с поляны.

Хомяк остался один. И конечно сразу взялся размышлять, как ему дальше быть. Поступить, как лиса присоветовала? к бобрам за рыбкой сходить, или уж только ягодой удовлетвориться? Думает-думает, а рыбки-то ему всё сильнее хочется, ведь она свежая, влажная, аппетитная. Ну а ягода, честно говоря, уже подсыхать начала, солнце-то нещадно палит, прямо, как в духовке жарит.

И вот сидит так хомяк на солнцепёке, рассуждает, думает, голову ломает, да и не замечает, как за его спиной, посередь поляны, в самом её центре дымок занимается, вялой струйкой вверх поднимается. В этом месте как раз особенно много пожухлой травы скопилось, она тут плотными пучками, словно вата лежит. И до того иссохла, что тлеть начала. Ну а если тлеть начала, то тут и до пламени недалеко. А так и случилось. И минуты не прошло, как появился первый огонёк. Сначала слабенький, лишь один маленький язычок, но затем всё резко поменялось.

Хомяк даже оглянуться не успел, как за его спиной уже костёр полыхает. Разумеется, он сразу учуял запах горелой травы. В лесу этот запах всем хорошо известен, и все его боятся, ведь это первый признак большой беды. Вот и хомяк мигом встревожился; потянул ноздрями воздух, принюхался, и наконец-то обернулся, а там уже вовсю горит. Естественно хомяк сразу о всякой рыбке позабыл, оторопел, испугался, хочет убежать от огня, а ноги его не слушаются. Какие-то мгновения, считанные секунды, и огонь уже распространился на четверть поляны. Того и гляди к ближайшим деревьям подступится, и тогда уже не трава, а весь лес заполыхает.