— А эльфы из лука прекрасно стреляют. Но ведь не все слухи — правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.

— Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?

— Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие — что я мерзкое чудовище. Определитесь, а то раздражает!

— Милый питомец! Просто очаровашка! — в унисон заржали Сэквилл и сэр Мэлвик, которые прислушивались к разговору.

— Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!

— Да. Я тоже, наверно, пойду. Поздно уже.

— Вас проводить? — согнулся Руфос в неуклюжем поклоне перед девушкой.

— Не стоит, — лишь ответила та, а уходя, добавила: — Ты мне больше нравился, когда был котом.

Руфос, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.

— Мяу! — подал голос Сэквилл, и рыцарь снова рассмеялся.

Следующие несколько дней не отличались ничем примечательным. Кроме как тем, что Руфос, наконец, трансформировался в пантеру. Сказал, ему удобнее путешествовать в этом теле, но я считала, что это всё из-за стычки с Тивон. Почему-то его задели её слова, хотя обычно на мнение окружающих он всегда плевал.

Мы медленно двигались вперёд, сменяя один мир за другим. По вечерам, когда все отдыхали от утомительной дороги, магистр вызывал меня к себе в палатку для занятий по самоконтролю. Вся хитрость заключалась в том, что я должна была впускать его в мои воспоминания, но при этом контролировать, что именно я хочу ему показать, а что нет. По его словам, это упражнение должно научить меня самостоятельно принимать решение без вмешательства какой-либо воли извне. Если я это осилю, то никакая сила больше не сможет поработить мой разум. Я старалась как могла. К тому же существовало много вещей, которые я просто не хотела открывать магистру. К примеру, лицо моего наставника. Я всячески старалась его не показывать, то напуская тень, то размывая черты. А из некоторых воспоминаний я просто постаралась его выпихнуть и заменить другими образами. Очень надеюсь, что я достаточно преуспела в этом деле. Магистр Эринор хвалил каждый раз, когда мне удавалось закрыть перед ним мои воспоминания, а когда я терпела поражение, всячески подбадривал и успокаивал. При этом он мягко требовал повторить, пока у меня всё-таки не получится закрыть перед ним свой разум.

С тех пор как Дедрик и Аррдари были назначены в мою стражу, я с ними ни разу не разговаривала. Зато Леди Мира крутилась вокруг них с завидным постоянством. Как же она меня бесила! Особенно её безупречная фигурка. Несмотря на хрупкое телосложение, она обладала хорошо накачанным телом и нахально выставляла его напоказ. Будь у меня такие же идеальные кубики на животе, я бы тоже носила исключительно короткие маечки со спущенными на бёдрах штанами! А рельефным мышцам на руках я могла только позавидовать. Сколько б я ни тренировалась, не могла добиться подобного результата. И даже короткие взлохмаченные волосы её не портили, а только лишь подчёркивали высокие скулы и заострённые эльфийские ушки, придавая ей неповторимый шарм и аристократический вид. Девушка была всегда серьёзна и сосредоточена. Будто каждую минуту ожидала нападения. И только когда она была с Дедриком, я постоянно слышала её звонкий смех. На меня эльфийка обращала внимания не больше, чем на Священный Сосуд, который необходимо доставить в целости и сохранности. Будто я была каким-то неодушевлённым предметом. Со мной она ни разу так и не заговорила. Хотя, с другой стороны, и пересекались-то мы довольно редко. Она ведь входила в дальний круг моей стражи и вечно пропадала где-то далеко от каравана, проверяя вместе с Дедриком и Аррдари окрестности на предмет скрывающихся разведчиков Архимага. Помимо них, в состав дальней стражи входили ещё гном и боевой маг Ордена — долговязый эльф с болезненно бледным лицом. Звали его, кажется, Кхантесс.

Среди телохранителей ближнего круга я хорошо общалась лишь с сэром Мэлвиком. Несмотря на его угрожающую внешность, которой наибольший колорит придавал шрам через всю левую щёку, он был на редкость жизнерадостным и приветливым человеком. В его сорок с небольшим он ещё не растерял детского оптимизма, чем безумно мне импонировал.

Имари’ со мной разговаривал редко и исключительно по делу. Его интересовала лишь моя безопасность, и наши диалоги ограничивались только чёткими инструкциями и указаниями. Было ещё четыре телохранителя в ближней страже — три рыцаря и один маг. Но они смотрели на меня не более чем как на задание. Никогда ни о чём не расспрашивали и не интересовались. Единственный, с кем они общались, был Сэквилл. Его-то они сразу приняли как своего. Хороший воин всегда вызывал уважение среди рыцарей. Вообще-то, магистр Эринор сначала хотел отправить Сэквилла на Сивурон. Но я уговорила оставить. Я прекрасно знала, что он ни за что меня не бросит. Просто будет следовать за отрядом, пока не нарвётся на его дозорных и кучу неприятностей. Не сказать, что магистр с лёгкостью согласился, но в итоге сдался. Только поинтересовался, нет ли у меня ещё каких-нибудь родственников или друзей, которых я ещё захочу притащить в Орден Хранителей. Я уверила, что нет. На том и разошлись.

Как-то вечером, когда я только закончила занятия по самоконтролю и выходила из палатки магистра, я заметила Дедрика. Он тренировался на мечах на краю поляны и наконец-то был один. Ни Аррдари, ни прилипалы Миры поблизости видно не было. Наверно, они сегодня в дозоре.

Я поправила свой меч на поясе и твёрдым шагом направилась к рыцарю.

— А меня научишь такому приёмчику? — непринуждённо поинтересовалась я, подходя ближе.

Рыцарь резко развернулся, меч свистнул в воздухе и мягко вошёл в ножны.

— Сандра? Что ты здесь делаешь? — удивился рыцарь. На нём были лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.

— Хотела потренироваться, — соврала я. — Слабость от антимагических браслетов почти прошла. Хочу вернуться в форму. Сразимся?

Я погрозила кончиком меча перед носом Дедрика.

— Нет. Я, пожалуй, пойду… мне надо идти, — замялся рыцарь.

— Почему ты меня избегаешь? — прямо спросила я. Кончик меча коснулся обнажённой груди рыцаря.

— Моё же оружие против меня направляешь? — он ловко развернулся, одновременно обнажив свой меч, и одним лишь ударом выбил оружие из моих рук. Двигался он настолько быстро, что я даже не заметила, как именно он это провернул. Теперь уже он угрожал мне остриём. — Видимо, тебе ещё рано сражаться.

Дедрик оказался сзади меня, прижимая к себе левой рукой и удерживая меч правой у моей шеи. Лица я его не видела, но чувствовала дыхание на затылке. Я замерла, боясь шелохнуться. Отпускать он меня не спешил. Но потом вдруг отбросил свой меч в сторону и рывком развернул к себе. Он долго всматривался в моё лицо и наконец произнёс: