— А теперь ты сам лезешь к ней в пасть. Ради нас. Я не могу смириться с такой ценой, Сережа. Ты совершаешь ошибку. Ужасную, за которую будешь расплачиваться всю жизнь. Надеюсь, ты понимаешь это?

— А стоило бы расплатиться вашими жизнями, да? Думай, что несешь. Это был очень сложный выбор, Ира, и я его сделал. Уже поздно дергаться. Есть четкие цели, конкретные дела, и мы должны довести их до конца. Сейчас некогда думать и страдать о будущем. Я сказал все, что хотел. Извини еще раз, если сможешь.

Давно, в юности, когда я только начинал осознаваться, моей главной мишенью были наручные часы. Отец подарил мне «Электронику 5» с коричневой рамкой. Жили мы весьма бедно, поэтому ни о каких «Касио» или модных в ту пору «Монтанах» речи быть не могло. Я не читал умных книжек — до нашей провинции они не добирались. Все приходило в мою голову самостоятельно. В осознанных и обычных сновидениях я заметил, что часы ведут себя совершенно ненормально. Механические со стрелками просто показывали другое время, а вот посмотреть на электронных, который час, становилось нереально. Цифры начинали прыгать, вместо них появлялись буквы. Так я понимал, что сплю. В итоге моим первым талисманом для осознания стали именно эти старые советские часы. Они служили мне верой и правдой достаточно долго, а потом я повзрослел и просто забыл их на какой-то очередной попойке. Конечно, я потом позвонил приятелям, поспрашивал, но их никто не нашел. Наверное, утащил кто-нибудь, или завалились за диван. Я по привычке поднимал руку во сне, смотрел на нее и, не находя часов, опускал. Мало во сне увидеть свои руки, это вовсе не гарантирует, что ты осознаешься. Нужно четко задать себе вопрос — «Сплю ли я? Не сон ли это?»

Сейчас я сидел на берегу бескрайнего озера и смотрел, как ругаются чайки. Это озеро я уже когда-то видел в своих снах. Даже наносил на карту. Поэтому, как только тут оказался, сразу понял — это сон. Посмотрел на свою руку с часами. Красный демон строил забавные рожицы. Вот как его можно подлавливать. Стрелки — ерунда, а физиономия черта постоянно меняется. Это можно использовать. Мой старый талисман вернулся, пусть и в таком измененном виде.

— Давно тут прохлаждаешься? — спросил меня появившийся прямо из воздуха Сантьяго, далеко не такой напыщенный как раньше. Видимо, смерть Серика его отрезвила. Теперь он был серьезен.

— Опять дубль? — спросил я. — Как ты их делаешь?

— А ты до сих пор не умеешь, что ли? — Сантьяго улыбнулся мне, как старому другу. — Брось, не могу поверить, что ты победил Гриню, не обладая такой простой техникой.

— Я обладаю другими техниками, — многозначительно сказал я и сотворил щелчком пальцев банку пива.

— Ладно, мне не жалко. Один хрен на тренировку уйдет год-два. — Сантьяго прищурился. — Сначала ты создаешь спрайт самого себя. Будь готов, что получится дерьмовый клон. Двойник будет беспомощным и тупым. Тебе придется учить его. Пройди сквозь него, представляя, что он часть тебя. Затем потрогай его конечности, думая, что трогаешь свои собственные. Если ты трогаешь его левую кисть, то и твоя собственная должна отзываться на эти прикосновения, и так все органы подряд.

— Член тоже щупать? — улыбнулся я.

— Зависит от целей дубля. Идя к тебе, я свой не трогал. Извини, что разочаровал тебя. Так и думал, что ты из тех, кто любит подкачанных небритых парней.

Сукин сын. Подловил. В плане подколок он явно не уступает мне.

— Можно прислониться лбом ко лбу дубля и как бы передать ему свои знания. Дубли бывают разные, — продолжил Александр, — есть хорошие, полноценные симулякры, но чаще всего делают обычных марионеток. Этот простой, ничего толком не умеет. Только слышит тебя и передает то, что я говорю.

— То есть он не сможет сражаться?

— Нет. Ты запросто его одолеешь. Хотя если бы мы встретились с тобой в настоящем бою, ты бы умер очень быстро.

— Почему тебя и Евы не было в Маррогате? — спросил я. — Мы хотели покончить с вами одним махом.

— Пойми меня правильно, Сергей, — Сантьяго тоже создал себе бутылку пива и с хлопком открыл ее, — Гриня и Ева мне не подчиняются. Ты не знаешь нашей иерархии. Владыка поручил нам разобраться с вами, но не сказал как и не назначил никого из нас главным. Гриня сам создал Маррогат и сделал его своей крепостью. Именно он поймал Костю и Иру и утащил их к себе. Честно, я хотел отпустить твоего друга, так как он совершенно бесполезен для нас. После осуществления моего плана его игру бы закрыли со скандалом. Никакая бы ФСБ не спасла. Ты сам знаешь, какие правила в нашей стране. Палец отрубают по локоть. И это не от тупости власти, Сережа, а от лени.

— А Гриня отказался отпускать их, да?

— Угу. Он болен. — Сантьяго сделал глоток пива. — Был, по крайней мере, пока вы его не уничтожили. Дезинтегрировали. Отчасти в этом виноват я, потому что знал о твоем существовании. Случайно брякнул Грине, что за Костю вступятся ведьмы, а он и завелся. А может быть, и не случайно. У Грини был полный бзик по теме ведьм. Его мать умерла каким-то странным образом, и он считал, что ее сглазила местная колдунья. Это давно было. В итоге он нашел и убил ту зверским образом, а потом провозгласил себя инквизитором и устроил свою собственную охоту на ведьм.

— Мне он показался настоящим маньяком, — заметил я.

— Да он им и был. Не знаю, зачем его вообще поставили к нам в команду, но приказы владык не обсуждаются. Узнав, что против нас выступает целый ковен и лучшие ведьмы Москвы, Гриня реально башкой поехал. Я не имел права его контролировать. Результат очевиден. Владыка верил в его силу!

— А еще ошибку допустил и ты, — добавил я.

— Да, конечно, — он рассмеялся, — я честно сказал Грине, что ты слабак и рохля. Он долго обдумывал свой план расправы над вами. Достал свой ножичек фирменный. Отчитался перед всеми, заверил, что вам всем хана. Я предлагал помощь, но казах был непреклонен. «Сам разделаю», — говорит. Кто мы такие, чтобы мешать своему коллеге получать удовольствие? Сказал, что в одиночку вывезет, и мы поверили. Как видишь, все оказалось не так. Еххи он не боялся. Тебя недооценил, а большие мужики — это его комплекс. Сам не великан, вот и ненавидел их в первую очередь. Так допускаются ошибки, Сергей. Внутренние установки, комплексы, проблемы. Все это складывается, и в итоге даже такой стратег, как Гриня, допускает ошибку.