Действительно, вопреки ожиданиям, снег стал падать всё реже, а вскоре и вовсе прекратился. Среди обрывков туч проглянуло клонящееся к закату солнце. Вдали уже можно было разглядеть лес, а не только бесконечную белизну. Лёгкий ветер, подувший в лицо, казался по-осеннему сырым и даже тёплым. «Несколько часов, – и наверняка всё растает», – с облегчением подумал Кай.

– Тут такая глушь, – заметила Герда. Она подошла к оставшейся лошади и рассеянно погладила её по шее. – И от столицы далеко. Думаю, Кристиан с Катриной пошли на жертву, пригласив нас именно в эту резиденцию. Самую дальнюю и самую тихую.

Кай кивнул, он был полностью согласен с Гердой. Пусть Кристиан и не любил пышность королевского двора, считая её излишней, да и Катрина старалась держать при себе как можно меньше слуг, порой даже нарушая в этом правила дворцового этикета, но они всё равно предпочитали столицу, где всегда могли оставаться в центре всех событий. Друзья были в курсе, что принц и принцесса останавливались в этой отдалённой резиденции только во время поездок в соседнюю Ландафию. Её граница была отсюда всего в двух часах пути, но насколько знал Кай, Катрина и Кристиан в ближайшее время не планировали никуда выезжать. Получалось, что выбор был сделан исключительно ради Кая и Герды – чтобы они чувствовали себя в гостях у высокопоставленных друзей как можно комфортнее.

Герда сделала несколько шагов от кареты и привстала на цыпочки, всматриваясь в тёмную линию леса.

– Никого вокруг, – сказала Герда. – Только мы. И белая тишина.

Каю сразу стало тревожно от этих слов. Он сразу поймал себя на мысли, что издали они видны, как на ладони. Двое людей посреди снежной пустоши, красная с серебром карета. И всего одна лошадь, с которой не выберешься, даже по чистой дороге…

Внутри тотчас возникло знакомое и крайне неприятное ощущение, будто там шевелится, скользя и царапаясь, тяжёлый осколок льда. Кай сглотнул. Только бы Герда не поняла, только бы не догадалась, что он сейчас чувствует…

– У-у-у, как страшно… – шутливо-«жутко» завыл он.

– А вдруг появятся разбойники или дикие звери? – подхватила Герда. Голос её звучал серьёзно, но в глазах Кай видел озорной блеск. Тот самый, который был в глазах девчонки, с которой они играли короткими зимними днями и вместе кувыркались в снегу.

– Тогда я смогу тебя защитить, – заверил Кай.

– Как? У тебя ведь даже нет при себе оружия, – напомнила Герда.

– Зачем мне оружие, если есть кое-что получше? – усмехнулся он.

Кай наклонился, скатал снежок, подкинул его в воздух и проследил за ним взглядом, привычно представляя желаемое. Снежок сам собой закрутился, разделился на несколько меньших и разлетелся во все стороны градом льдинок, не зацепив при этом ни Кая, ни Герду. Отдельные кусочки с мелодичным звоном ударились о бок кареты. Лошадь тревожно заржала, Герда повернулась, чтобы её успокоить, и предупредила:

– Осторожнее! Не разнеси карету в щепки! Помнишь, как было с тем старым сараем?

– Ну, ты вспомнила! – возмутился Кай. – Это было сто лет назад. С тех пор, уж поверь, я научился полностью контролировать и траекторию полёта, и силу удара.

– Знаю, – кивнула Герда. – Но всё равно будь осторожнее. Вдруг кто-то увидит…

– Кто? – нарочито беспечно отозвался Кай. – Ты сама сказала: вокруг ни души. Вряд ли кто-то забредёт так далеко. А кучера мы заметим издали.

Герда снова кивнула, но в глазах, ставших серыми, как море перед штормом, всё равно оставалась тревога. Кай вздохнул.

– Люди не так суеверны, как ты опасаешься, – заверил он. – Не думаю, что нам есть, о чём волноваться. Все давно забыли, что меня когда-то похищала и держала в плену Ледяная ведьма.

– Только потому, что за эти годы ничего не происходило, – возразила Герда. – А если увидят твоё волшебство, то сразу решат, что ты опасен!

– Я же никому не навредил, – привычно настаивал Кай. В который уже раз они вернулись к этому бесконечному спору? – Ни разу за всё то время, которое у меня есть магия. Ну, почти ни разу… К тому же, ты любишь мои снежки, они тебя веселят.

– Да, – согласилась Герда, заправляя за ухо выбившуюся прядь светло-каштановых волос. – Веселят… Но я знаю тебя и знаю, что ты никогда никому не навредишь. Другие люди тебя не знают. Потому я так сильно волнуюсь о тебе. О том, что с тобой может случиться.

Кай снова вздохнул. Он понимал Герду, но скрытность его тяготила. Больше всего на свете хотелось перестать уже, наконец, прятаться, и всё время бояться выдать то, что плен у Ледяной ведьмы оставил ему не только неприятные воспоминания, но и кое-что другое…

Они с Гердой вернулись домой весной, когда, как она выразилась только что, всё цвело и зеленело. И первое время ничего, кроме кошмарных снов, от которых Кай просыпался в холодном, как мир его воспоминаний, поту, ничего больше не напоминало о пережитом во дворце на Северном полюсе. Но минула весна, пролетело лето, прошла осень, и зимой Каю снова стало не по себе. Холод, снегопады, вид искрящихся на солнце сугробов, запах морозной свежести, ощущение покалывания студёных иголочек на коже и особая зимняя тишина, когда пушистая белая перина словно бы поглощает все звуки, – всё напоминало о том, что хотелось как можно скорее забыть. Кай больше не играл на улице, не лепил снеговиков, не строил крепости, не катался на коньках или на санках. Он норовил как можно меньше времени проводить на улице и как можно дольше оставаться дома, в тепле. Другие мальчишки быстро заметили это и стали смеяться над ним. Больше всех донимал издёвками соседский Йонте, бывший на два года старше и на целую голову выше Кая. Ввязываться в драку с ним было просто опасно, и Герда, которая постоянно была рядом, всегда норовила поскорее увести Кая подальше. Но однажды Йонте крикнул им вслед что-то уж очень обидное. Сейчас Кай даже не помнил, что именно, но тогда не выдержал и остановился. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он нагнулся, набрал побольше снега, слепил снежок и бросил его в обидчика. Йонте находился довольно далеко, и Кай даже не был уверен, что вообще попадёт в него, но отчётливо представил себе, как снежок летит, врезается врагу прямо «под дых» и сбивает его с ног. …И именно так всё и произошло. Йонте отлетел назад с такой силой, будто в него попало, по меньшей мере, пушечное ядро. Враг неловко плюхнулся на задницу, другие мальчишки снова захохотали – на этот раз смеялись уже над Йонте. Кай позволил Герде схватить себя за руку, и они убежали, но случившееся с Йонте с тех пор не давало Каю покоя. Как же могло получиться, что снежок повел себя именно так, как вообразил себе Кай?