Такие рассказы и опыт прежде не появлялись в книгах по медицине, и поэтому нашлись люди, ожидавшие, что мое исследование и публикация книги станут для меня источником проблем. Будучи студентом-медиком и изучая при этом вопросы, которые можно назвать духовными или даже религиозными, я был готов столкнуться с предубеждением, которое, предположительно, питает мир медицины по отношению к таким сферам. Хотя элементы околосмертного опыта были на виду с тех самых пор, как человек впервые столкнулся со смертью, их изучение считалось чем-то вроде ереси, за которую меня изгонят из научного сообщества.

Так думали некоторые из моих близких друзей.

Самого меня вопрос принятия в медицинское сообщество беспокоил меньше, чем моих друзей. Как большинство людей на протяжении всей истории, включая врачей, я слышал и читал о «сверхъестественных» событиях, которые происходят в момент смерти. Я знал о них из книг и также из своего собственного опыта. Изучая и затем преподавая философию, я читал много рассказов о загробной жизни, в том числе изложенных в трудах Платона. В Библии говорится о духовном теле, особенно в послании святого Павла коринфянам, в котором он пишет: «Есть тело душевное, есть тело и духовное… Говорю вам тайну: не все мы умрем, но все изменимся» [1] .

В великих литературных произведениях также затрагиваются вопросы околосмертных переживаний. Например, в книге Чарлза Диккенса «Рождественская песнь в прозе» Скрудж вынужден смотреть на неприятный обзор собственной жизни, а в романе Эрнеста Хемингуэя «По ком звонит колокол» описывается опыт внетелесного пребывания во время битвы.

Кроме того, есть рассказы друзей и родных. Мой двоюродный брат Ронни, например, едва не умер после операции. Он рассказывал, как прибыл в небесные сферы, где существо света сообщило ему, что он не сможет вернуться в физическое тело, если пересечет определенную границу. Ронни говорит, что он повернулся и побежал со всей мочи прямо обратно в тело. Еще была история Джорджа Ричи, врача из Шарлотсвилла, штат Виргиния, которого признали мертвым в военной больнице в Техасе, а он тем временем пережил один из самых удивительных околосмертных эпизодов, о каких я когда-либо слышал, в том числе вышел из тела и проделал путешествие по стране, которое было настолько ярким, что впоследствии, вернувшись к жизни, он сумел его повторить и проехать тем же маршрутом. По правде говоря, именно история Ричи заставила меня начать собирать подобные рассказы студентов на занятиях по философии в Университете Восточной Каролины, где я тогда преподавал, и выделять общие элементы, которые впоследствии стали известны под названием «околосмертные переживания».

Когда стало известно, что я изучаю это явление, люди, побывавшие на грани жизни и смерти, стали самыми разными способами связываться со мной. Благодаря моему исследованию они поняли, что их опыт не уникален, что такое случалось, в той или иной форме, с миллионами умиравших по всему миру. Мне звонили в дверь так же часто, как и по телефону: люди жаждали поделиться со мной своими историями и услышать в ответ, что они не безумны и не бредят. Они испытывали такое же облегчение, когда узнавали, что подобный опыт был и у других, как и я, заполучив в свою копилку очередной случай. Когда ко мне на людях подходил кто-нибудь и шепотом начинал: «Я расскажу вам такое, вы не поверите…» – от волнения мое сердце принималось биться сильнее. Сейчас, спустя десятилетия, у меня такая же реакция. И да, многие из этих историй мне поведали врачи.

Меня совсем не удивило то, что, когда я в возрасте двадцати четырех лет поступил в Медицинский колледж [2] Джорджии, преподаватели приняли меня великодушно. За первые две недели учебы не менее восьми профессоров пригласили меня в кабинет или к себе домой, чтобы обсудить околосмертные переживания.

Одним из них был доктор Клод Старр-Райт, профессор гематологии: он оказался в незавидном положении, когда ему пришлось реанимировать друга, у которого остановилось сердце. К изумлению Клода, когда пациента удалось вернуть к жизни, тот был крайне сердит. Начав расспрашивать друга, Клод выяснил, что во время околосмертного опыта тот побывал в местах настолько неземных и прекрасных, что не хотел возвращаться.

Другие врачи поведали мне о собственных поразительных переживаниях, связанных со смертью; в каждом из них было нечто загадочное, чего они не могли выразить словами, пока не услышали о моем исследовании и не поняли, что то, чему они стали свидетелями, и было околосмертным опытом.

За эти первые месяцы учебы в медицинском вузе я выслушал множество историй, и все они прекрасно укладывались в описание околосмертного опыта, которое приведено в моей книге. Примерно раз в неделю врач, медсестра или пациент рассказывали мне новую таинственную историю о загробной жизни. Просто потрясающе: я оказался будто бы в непрерывном потоке материала, который подкреплял данные, полученные мною ранее.

А потом случилось нечто, что все изменило.

Я стоял возле стенда с журналами в колледже и читал статью о Великолепном Джордже, известном в 50-е годы рестлере, когда ко мне подошла привлекательная женщина. «Рэймонд, я доктор Джеймисон», – представилась она, пожимая мне руку.

Ее очень уважали в колледже, настолько сильно, что я смутился, что читаю статью о рестлере в мужском журнале. Я попытался спрятать журнал, но на самом деле доктору Джеймисон не было до этого дела. Она сказала, что у нее недавно умерла мать и в тот момент случилось нечто, о чем не говорилось в моем исследовании и о чем она никогда не слышала раньше.

Вежливо и настойчиво она пригласила меня в свой кабинет, чтобы наедине рассказать мне о том, что произошло. Когда мы удобно устроились для беседы, она поведала мне историю, подобной которой я прежде не слышал.

«Вначале позвольте сказать вам, что наша семья не была религиозной. Не то чтобы мои родители были против религии, у них просто не было определенного мнения в этой сфере. В результате я никогда не задумывалась о загробной жизни, потому что в нашем доме такие вопросы не возникали.