— А? Да, простите, засмотрелась красотой вашего прекрасного сада.

— Как давно вы знакомы?

— Три дня, — ответила я.

— Как три дня? — опешила она. — Ирлан сказал, что вы уже год встречаетесь и через пять месяцев у вас свадьба!

— Угу, много чего наговорил того, чего не было и не быть никогда, — фыркнула я. — Говорила ему, скажу и вам: я не выйду за него замуж. Мне вообще не понятен весь этот сбор.

— Ох, девочка, ну как так? Ирлан как раз тот, кто тебе нужен. И он на ступень в работе поднимется, и ты ни в чём нуждаться не будешь. Разве не об этом мечтает каждая девушка?

— Я не каждая, и попрошу соблюдать правила приличия, ибо мы с вами не настолько близко знакомы, чтоб позволять себе фамильярности, — сказала я. — Если у вас ко мне более нет вопросов, то с вашего позволения, покину этот великолепный дом.

— Милочка, вы забываете одну простую вещь: мой сын находится к императору Сейлеру поближе вашего отца и брата, и я могу поговорить с ним, а он с императором. Не будет вам, семье потомственных магов и воинов, житья в империи Света.

Я остановилась и вкрадчиво спросила, сжав кулаки:

— Вы угрожаете моей семье?

По стенам комнаты мелькнули тени. Графиня Дельшайре слегка напряглась, но страх старалась не показывать:

— А что если и так? — упёрла она руки в боки и надменно приподняла подбородок.

— Не боитесь даже позора на весь Нанэйр? — уточнила я, и в комнате стало ещё темнее.

— Нашу семью уважает вся империя Света, поэтому нам ничего не будет, а вот твоя семья, вот как раз она-то и опозорится на весь Нанэйр, а то, как бы не изгнали и их в земли Тёмной империи. Кто здесь? — воскликнула графиня. — Кто-то дотронулся до моего плеча!

— А я знаю твой секрет! — нежно пропел женский голосок. Он принадлежал Каюми. — Ты убила одного из наследников императора и, когда за голову убийцы была назначена награда, ты, графиня Дельшайре, запугала мага, имя которому Амайнр, и тот сознался в том, чего не совершал. Его жестоко казнили, а ты вместо денег, попросила хорошие места для своего сына и мужа, но император решил, что этого не достаточно, и подарил этот особняк, и ещё: у твоих ног стояло два сундука с сокровищами.

Всё это время графиня Дельшайре остолбеневшая, слушала и бледнела, а я даже к ней повернулась лицом, едва стараясь не открыть его. Что такое Каюми говорит? Неужели то убийство, произошедшее шесть лет назад, дело рук этой хрупкой женщины? Великие боги, я просто не верю!

— Что за шутки? Никого я не убивала! — рявкнула она.

— У стен есть уши, а иногда и гзала, — сказала я, выходя из оцепенения. — Зачем вы вообще это сделали?

— Если ты не знаешь, о чём идёт речь, и рта не открывай! — мигом переменилось в неё настроение.

— В таком случае, чтоб никто ничего не узнал, вы меня не заставляете выходить замуж, — попыталась я найти золотую середину в нашем, я бы сказала, тяжёлом разговоре. Даже в комнате стало намного светлее. — Уже давно не секрет, что меня силой выгоняют в земли Тёмной империи, но если моя семья повергнется гонению, молчать не стану, соберу все доказательства вашей вины, и выложу императору. Думаете, я вымолю этим самым прощение у него? Увы, мне не нужно это, ибо не я затеяла эту «игру».

— Это твой единственный шанс остаться в империи Света, и не познать ужас, таившийся в землях врага.

Вот и начинают вылезать все эти тайны, интриги, аж зубы скрепят от осознания того, что я ничего не могу сделать или изменить. Нет, могу, но не такой ценой!

— Что ещё вы вытребовали у императора?

— Не твоего ума дело! Ты примешь предложение моего сына, даже если мне придётся приворожиться тебя!

— Ни Ирлан, ни уж тем более вы, не желаете, чтоб я стала частью вашей знаменитой семьи, так зачем мучиться? Прощайте!

Едва я показалась в зале, как гости взяли меня в круг, и принялись воодушевлённо хлопать. Я слегка опешила. Затем вышел Ирлан. Девушки в обморок едва не падали при виде графа. Из всех них этот красавчик выбрал меня. Вот верят, нет, но я бы с удовольствием отдала его им. Пусть сами разбираются, кому Дельшайре достанется. Хотя, почему нет? Сейчас так и поступим!

— Графиня Шаера Шэриэлл, — громко начал он, вставая на колено, и сделал акцент на титул, мол, не к простолюдинке обращается, — я люблю тебя больше жизни, — ага, а глаза честные-честные! — Выходи за меня замуж! — закончил он, и открыл коробочку, в которой находилось красивое, дорогущее золотое кольцо с большим армаисом[1].

Я отступила на пару шагов, словно это кольцо дыхнуло на меня пламенем. Взглянула на присутствующих, которые уже орали: «Скажи да!» Глубоко вздохнув, спокойно сказала:

— Благодарю вас, граф, за предложение, но я хочу подумать. Свадьба — это серьёзный шаг.

— Я знал, что ты согласишься, — пропустив мои слова мимо ушей, воскликнул Ирлан, попытавшись надеть мне кольцо на безымянны палец правой руки, но мне удалось ловко вывернуться, и бегом рвануть к выходу.

Айрон, как после выяснилось, понял, чем всё кончится, отвёл родителей в карету, а сам ждал, когда я запрыгну в неё. Хочу только одного — домой!..