«Ему скафандр тоже. Позже сам его поглощу,» — чётко бросил в ответ, приняв решение сохранить до поры жизнь Игеря.

Однако мне самому жизненно необходимо пополнить запас энергии перед решающим полетом. Слишком много её ушло, когда я «доламывал» двигатель.

«Одного пленного я забираю», — предупредил своих, развернувшись к выходу из рубки.

По мере увеличения скорости сближения с планетой, транспортник всё сильнее потряхивало. Но даже понимая, что теряю время и рискую не успеть оказаться рядом, я позволил себе быстрый взгляд на Трою, поглощённую уже прикреплением шлема.

— Твой. — Муш швырнул один из скафандров штурману.

Игерь боязливо, но немедленно ринулся к средству защиты, уцепившись за скафандр обеими руками. Его действия меня мало интересовали: не столь важно, в каком виде будет еда, когда придет время ею насытиться.

Размышления, расчёты, решения и исполнение! Для меня всё это не последовательные операции, а практически параллельные. Миг, и я уже стоял у входа в каюту, где под присмотром эдаити спали мужчины-гуманоиды — те, кого увели из рубки на время недолгого погружения в подпространство. Мгновение, и жизнь одного из них мягко впиталась, восполнив мой резерв.

Идеально! Так знакомо и понятно, не то что эта материальная еда.

На ужас обречённых пленников, на глазах которых состоялось питание, внимания не обратил. Их участь предопределена — за мной сюда спешат другие голодные эдаити.

Без промедления я устремился в рубку…

Вибрация необратимо нарастала — транспортник начал испытывать сопротивление верхних слоёв атмосферы. Планета, занимающая уже половину обзорного экрана, тоже дрожала. Отсчёт пошёл: шансов у корабля нет, но есть ли они у нас?.. Подобных перегрузок наши оболочки ещё не знали, это станет испытанием для них. Всё ещё не свыкнувшись с материальностью, каждый из нас продолжал держаться невозмутимо: сознание эдаити не «научилось» переживать о теле. Мы спокойно рассчитывали свои возможности, деловито готовясь к самому худшему.

Это разительно контрастировало с паникой штурмана и моей добычи. Они явно ожидали гибели и за скафандры ухватились как за единственный шанс.

В очередной раз взвыла сирена, напоминающая о приближении к опасному для корабля объекту. Выругался Игерь, подпрыгивая на одной ноге и пытаясь спешно засунуть вторую в штанину скафандра. Судорожно ахнула уже одетая в защиту Троя, стискивая пальцы на подлокотнике кресла.

Этот её вздох… Такой тихий и резкий — он отозвался в моём теле всплеском энергии, волной прокатившейся до самых кончиков пальцев. Не раздумывая, я дёрнул женщину к себе: проще и спокойнее, если она будет рядом.

Отшвырнув от консоли на свою беду расположившегося за ней штурмана, усадил онемевшую от неожиданности Трою на край панели. Прижав собой, навис и практически подмял женщину под себя, упираясь ладонями и растопыренными пальцами в цветовые переливы датчиков. Сам не понимал до конца, почему поступаю именно так. Присутствовало лишь одно чёткое осознание: хочу всё делать, чувствуя её рядом.

Сирена уже выла не замолкая. Но я её не слышал. Не было и волнения — лишь полная концентрация на последовательности запланированного и… едва уловимом из-за скафандра аромате волос Трои. Он хорошо запомнился мне во время сегодняшнего такого близкого сна. И он помогал.

Итак. Нужно… Что мне нужно?

Переключить маршевые двигатели на реверс. Направить сопла на планету. Заставить работать, сжигая остатки жидкости… топлива. Правильное слово пришло в сознание так же естественно, как и знание о том, что именно делать.

Возможно, это было не абстрактное знание. Возможно, я снова получил информацию от смятенного сознания Трои, которая сейчас сама обхватила руками мою шею, а ногами корпус, тесно прижалась и даже зажмурилась. В данный конкретный момент я не был для неё монстром или чудовищным амиотом, сбежавшим из лаборатории. Я был тем, что отгородило её от того, чего она боялась ещё больше.

Это было любопытно и достойно анализа, но я задачу отложил, чётко расставляя приоритеты. Сейчас важнее снизить скорость падения. Это не спасёт корабль, но хотя бы не даст разогреться обшивке в плотных слоях атмосферы до критической температуры.

Краткий взгляд на экран, где белёсая муть рвалась навстречу, раскрашиваясь оранжевыми и жёлтыми всполохами. Ещё один — на панель, где температурный индикатор стремительно менял цвет с сиреневого на красный. Впрочем, я и без него ощущал, как нарастает жар внутри рубки. И как моё навязанное, но уже чётко осознаваемое тело начинает усиленно охлаждаться.

Волосы на голове Трои, закрытой прозрачным шлемом, прилипли ко лбу. Они стали такими же мокрыми, как тогда, когда я отвёл её в душевую. Но на этот раз причина была именно в страхе и волнении. Женщина умирала от страха! И этот факт почему-то продолжал отвлекать…

Грямс! Тыдыщь…

Транспортник тряхнуло так сильно, что ряд кресел сорвался и влепился в стену где-то позади нас. Троя вздрогнула, сильнее стискивая меня руками. Проминая переборку, я сжал пальцы и напряг мышцы, фиксируя в неподвижности наши тела. Я продолжал ощущать не только общую вибрацию транспортника, общий настрой и запредельную концентрацию собратьев, но и бешеный стук сердца Трои. Для меня этот звук сейчас заглушал всё прочее…