Рыцари и драконы в Ниртании вот уже целую вечность были единым целым: как хлеб и масло; мяч и нога; прекрасная дама и аккуратная шляпка. Чести участвовать в турнире удостаивались лучшие. Трибуны были забиты зрителями, и даже вечно спящие костяные драконы вносили поправки в своё скучное расписание, просыпались за год или два до турнира и отправлялись смотреть, как молодая драконья кровь ловко поджаривает пятки другой молодой, но уже человеческой, крови.

Нехватка же рыцарей для дебютантов стала полным шоком. Невозможно самозабвенно носиться по арене, изрыгать страшное пламя, угрожающе махать крыльями, создавая бурю, и до одури гонять по арене хрипящих храбрецов, если храбрецов никаких не будет.

– Это всё вы виноваты! – внезапно взревел лазурный дракон, указывая кривым когтем в группу смоляных ящеров, сидевших кучкой по другую сторону плато, словно банда уличных хулиганов. – Если бы вы не грабили повозки на Драконьем тракте, не ломали хребты жалким людишкам, то у нас ещё осталась бы пара годных вариантов.

В ответ на чёрных мордах засияли довольные оскалы. Предводитель клана смоляных чешуйчатых неторопливо расправил крылья, сложил лапы на груди и, поигрывая мощными мускулами, самодовольно зашипел, подолгу задерживаясь на звуке «с» и идеально его просвистывая:

– Наговаривать не надо. Некоторых мы задавили ссовершенно сслучайно, когда осстанавливалиссь в трактире перекуссить поварятами. А этим, которые мимо нам повозке тащилиссь, проссто не повезло.

– А как вы объясните нападение на гарнизон полгода назад? Тоже совпадение? – не унимался лазурный собрат.

– Обычное недопонимание. Сслегка заблудилиссь и сспрашивали дорогу, а в ответ в насс сстреляли сстрелами. Было крайне неприятно.

– Вам неприятно, а у нас турнир на грани срыва! – в сердцах воскликнул лазурный и бахнул хвостом по земле, поднимая пыль.

– По-твоему, мне сситуация нравится? – шипел чёрный. – Мой ссын, Тарр, в этот раз тоже в пролёте. А для мальчика это первая в жизни возможноссть показать ссвою мощь. Мы тоже как бы сстрадаем.

– Нам надо перестать жить одним днем и начать думать о том, что достанется нашим потомкам! – мягкий голос принадлежал ещё одному изумрудному дракону, очень старому, с которого уже буквально осыпалась чешуя. – Следует начать ценить и оберегать тех, с кем живём бок о бок.

– Что же это за жизнь такая тогда будет? Никакого веселья! – с нотками недоумения донеслось из толпы.

– Старик совсем из ума выжил, – согласились откуда-то из середины.

– Ему бы поменьше питаться грибами и травой, – проговорили опять из того же места, и высказался явно ярый противник вегетарианства.

Старый Мудрый Ящер снова постучал бамбуковым посохом по камню и, когда все угомонились, заговорил:

– Не стоит тратить силы на бессмысленные словесные баталии. Приберегите их для турнира, который на грани срыва. Главная задача всех драконов сейчас – объединиться и повторно прочесать каждое отверстие, каждую щель и нору, где мог бы теоретически прятаться потенциальный рыцарь. Вдобавок, его величество, – полный благоговения взгляд в сторону короля, – выделил из казны несколько увесистых мешочков золота для добровольцев. Каждый новый рыцарь, кто явится на турнир сам, без принуждения, будет хорошо вознагражден. Пустите слух, разнесите сплетни, займитесь рекламой, в конце концов! Турнир не может быть сорван. Требования, как и прежде, стандартные: не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом.

В подтверждение слов тощего советника король драконов ударил хвостом по земле и, придерживая корону, взмыл в воздух. Собравшиеся переглянулись, согласно закивали и последовали его примеру. Даже костяной, с трудом собрав все свои кости, со второй попытки преодолев ненавистную ему силу тяжести, зевнул и устремился к горизонту.

И, когда поднятые в небо клубы пыли рассеялись, а Назбу, надышавшись мелким песком, перестал чихать, прямо перед младшим королевским отпрыском выросла чёрная тень и хищно оскалилась.

– Что, Назбу, в этом году изумрудным драконам не заполучить кубок? – шипела тень, обретая очертания сына главаря смоляной шайки.

– Невелика беда, – деланно равнодушно ответил Назбу.

– Вот как? А как же приглашённые гости? Драконы Вольных земель? Тю-тю? Плакали планы твоего папочки?

Назбу дрогнул. Он отлично понимал, куда клонит, брызжа едкой слюной, смоляной соперник.

К Вольным землям король присматривался давно. И территории были плодородны, и сила, там обитавшая, – мощная. Заполучить и то, и другое мечтали давно, втихаря ведя длительные и изнурительные переговоры с тамошним главарем, но всё было тщетно, пока однажды вольные драконы не собрались в кружок и не решили, что преклонят головы перед действующим правителем Ниртании только в том случае, если представитель королевской семьи выиграет кубок великого турнира. Ведь что это за король такой, если он или его потомки не признаны сильнейшими в самом главном драконьем испытании. И, как назло, турнир назначили не десятилетней давности, не будущий, которого ждать ещё десять лет, а тот самый, который случится вот-вот, всего через какие-то четыре календарных дня.

– Подумаешь, – Назбу продолжал делать вид, что планы отца его не волнуют, – этим турниром их не заманим, так следующим. Будто, только у изумрудных в этом году рыцарей не будет? У тебя, вон, тоже, как я знаю, пусто.

– Как знать, как знать, – Тарр загадочно шипел. – Наши драконы не спят ни днём, ни ночью. Летают и рыщут по норам и домам. А вы сидите и ждёте, когда вам готовый вариант на блюдечке принесут. Как думаешь, при таком раскладе кто быстрее отхватит себе рыцаря?

Назбу нахмурился. В словах Тарра была правда. Его отец не щадил своих крылатых слуг и гонял их по всей Ниртании круглыми сутками.