— Лукас, вы слишком преувеличиваете. Право, милорд, успокойтесь. Честное слово, я буду вести себя разумно. — Она ослепительно улыбнулась.

Увидев эту сияющую улыбку, он вздохнул и продолжил:

— Внутренний голос подсказывает мне, что я напрасно беру вас сегодня с собой.

— Глупости. Мы прекрасно проведем время.

— Как-нибудь на днях нам следует все-таки обсудить, что я получу от этой сделки, Виктория.

Она замерла, мгновенно насторожившись:

— Вы обещали удовлетвориться тем, что я сама решу вам дать.

В ответ Лукас только улыбнулся.

Виктория вздрогнула и отвернулась к окну. Ночные улицы вовсе не были пустынны. Они были запружены целой вереницей карет, доставлявших элегантных представителей высшего света с бала или на бал. Улицы заполнены каретами до рассвета, а потом на смену им приходят тачки крестьян и повозки молочников.

Через двадцать минут Виктория услышала, как останавливается нанятый экипаж. Она в радостном ожидании выглянула наружу и увидела грязный запущенный дом со старой вывеской, криво висевшей над дверью. Она вчиталась в полустертую надпись на раскачивавшейся табличке:

— "Зеленая свинья"?

— Название не очень-то подогревает ваш энтузиазм, верно?

— Не надейтесь, милорд. Я не изменю свои планы в последнюю минуту.

— Я на это и не рассчитывал. Итак, вперед, раз вы решились идти до конца.

Снаружи «Зеленая свинья» выглядела безобразно, а внутри оказалась и вовсе омерзительной. Когда-то комнаты были отделаны красным, но теперь бархатные занавески и мягкие ковры стали темными, липкими, покрылись несмываемыми пятнами за годы тяжелой службы. Огонь, пылавший в камине, бросал дьявольский отблеск на всю обстановку, превращая заведение в некое подобие ада.

Следуя за Лукасом к бару, Виктория изумленно озиралась по сторонам. Ничего подобного она в жизни не видела. Затененная комната была заполнена людьми самого разного происхождения, и все они напряженно следили, как выпадут в очередной раз карты или кости. Плечом к плечу стояли здесь денди, кучера и профессиональные боксеры. Щелканье костей, вздохи отчаяния, торжествующие выкрики победителей — все сливалось в постоянный гул. Напряжение, нервное возбуждение и запах мужского пота. Вокруг покрытых зеленым сукном столов люди теснились в три или даже четыре рада. Сквозь толпу пробирались девушки из бара, предлагая игрокам крепкий эль и демонстрируя почти обнаженную пышную грудь — и то и другое призвано было поощрить клиентов продолжать игру.

Лукас заставил Викторию взять кружку.

— Для маскировки, — буркнул он, — покажется странным, если вы не будете пить, но пейте осторожно. В «Свинье» подают очень крепкий эль.

— Не волнуйтесь, Лукас. Я не напьюсь до такой степени, чтобы вам пришлось нести меня на руках, — заверила его Виктория.

— Мой бог, не теряю на это надежды. — Виктория медленно потягивала из кружки эль, оглядывая всю сцену. Ее внимание привлек человек, который с подавленным видом шел наверх в сопровождении миленькой девочки из бара. Спустя немного времени они возвратились, и игрок с жадностью набросился на карты, все признаки отчаяния исчезли с его лица.

Виктория была в восторге:

— Замечательно, Лукас! Поразительно! Совсем не похоже на все, что мне доводилось видеть в жизни.

Лукас оглядел толпу:

— Не уверен. Разве это не напоминает вам столпотворение у Баннербруков прошлой ночью?

Рассмеявшись, Виктория поперхнулась глотком эля:

— Если бы леди Баннербрук вас слышала, долго вам пришлось бы дожидаться от нее нового приглашения!

— Если бы леди Баннербрук знала, где вы проводите ночь, вы бы дожидались очередного приглашения от нее до Судного дня. Более того, любой представитель высшего общества счел бы ниже своего достоинства послать вам приглашение.

— Не пытайтесь запугать меня или расстроить. Я прекрасно провожу время, Лукас. Это намного лучше, чем ресторан, "и в тысячу раз интереснее, чем Воксхолл. Скажите мне, зачем мужчины то и дело поднимаются наверх вместе с девушками из бара?

Лукас быстро глянул в сторону узкой лестницы в дальнем конце комнаты:

— Это проигравшие. Они нуждаются в утешении и ободрении, чтобы еще раз попытать счастья.

— В утешении?

— Там, наверху, есть несколько маленьких спален, Викки.

Она заморгала, чувствуя, как краска проступает у нее на щеках.

— Я поняла. — И обернулась, чтобы хорошенько рассмотреть очередную парочку, поднимавшуюся по лестнице. Мужчина пьяно покачивался, и его подружке приходилось поддерживать его. Виктория нахмурилась:

— Надеюсь, вам никогда не приходилось подниматься по этой лестнице, Лукас.

Его зубы сверкнули над краем кружки в короткой насмешливой улыбке.

— Никогда, даю вам слово. Я уже говорил вам, что в некоторых вещах я чрезвычайно разборчив. И потом, лестница предназначена для проигравших.