В этом и заключалась разница между Дафной и прочими девушками, которые на протяжении многих лет гонялись за принцем Джефферсоном. По опыту Дафны, самые красивые пытались идти по жизни, полагаясь только на внешность. Им не хватало мозгов или умения плести интриги – а Дафна могла похвастать и тем, и другим.

Прозвучал сигнал труб, и толпа выжидающе устремила взгляды вниз по течению реки, туда, где хлопали на ветру вымпелы королевского шатра.

Солнце сияло над Потомаком, зажигая светом его свинцовые, тяжелые воды. Взгляд Дафны остановился на Джефферсоне, который высился рядом с сестрой-близнецом, нерешительно подняв руку, словно собираясь помахать. Ветер шевелил рукава, трепал темные волосы. На носу лодки, натянуто улыбаясь, стояла Беатрис.

С берегов реки раздались аплодисменты и свист. Люди кричали имена Беатрис и Джефферсона. Родители сажали детей на плечи, чтобы они могли хоть мельком увидеть новую королеву.

Из громкоговорителей полилась музыка, и аплодисменты быстро стихли. Дафна расслышала начальные ноты гимна, заглушаемые шипением ветра и рокотом мотора баржи. И вот тысячи голосов слились воедино, запев:

Куплет всегда заканчивался именно так – вписать в него «государыню», означало бы нарушить ритм.

Баржа подъехала к причалу, и лорд-камергер выступил вперед, чтобы помочь королевской семье высадиться. Все придворные на лужайке поспешно поклонились или сделали реверанс. В пастельных платьях и костюмах из плотного хлопка, они напоминали встревоженную стаю бабочек.

Дафна не стала торопиться. Она опустилась грациозно, как опавший цветок, и долго удерживала позу.

В детстве Дафна брала уроки балета и в такие моменты держалась как настоящая прима.

Наконец выпрямившись, она разгладила платье, которое полностью соответствовало строгим правилам, установленным для королевского приема, и доходило до колен. Подол мягко спускался по ногам, как персиковый шербет. К великолепным красно-золотым волосам Дафна прикрепила сделанную на заказ кружевную шляпку того же нежного оттенка, что и платье. Было так приятно снова носить цветное после долгих недель вынужденного траура по покойному королю.

Хотя, честно говоря, Дафна в черном тоже выглядела потрясающе.

Она во всем выглядела потрясающе.

Дафна направилась туда, где стоял Джефферсон, на заросший травой берег, плавно спускавшийся к реке. Увидев ее, принц кивнул в знак приветствия.

– Привет, Дафна. Спасибо, что пришла.

Она хотела сказать, что скучала по нему, но это прозвучало бы слишком кокетливо, слишком эгоистично на фоне всего, через что проходил теперь Джефферсон.

– Рада тебя видеть, – ответила Дафна, наконец выбрав подходящий вариант.

Он засунул руки в карманы.

– Немного странно здесь находиться, да?

Дафна вовсе не чувствовала себя странно. Она считала, что они с Джефферсоном вернулись к тому, для чего предназначены судьбой: быть друг с другом. В конце концов, их жизни были переплетены с тех пор, как Дафне исполнилось четырнадцать.

Именно тогда она решила, что выйдет за него замуж и станет принцессой.

Более двух лет все шло по плану. Джефферсон заметил ее, и вскоре они начали встречаться. Принц обожал ее, и, что не менее важно, ее обожала Америка – Дафна покорила людей своими улыбками, мягкими словами и красотой.

Пока Джефферсон внезапно не положил конец всему на следующее утро после выпускного вечера.

Другая девушка могла бы примириться и уйти. Но Дафна не признавала поражений. Не после того, на что пошла ради этих отношений.

Теперь, к счастью, принц снова был свободен. Впрочем, ненадолго, сказала бы Дафна, если бы кто-то спросил ее мнение.

Разве Джефферсон не понимал, насколько легко все бы устроилось, последуй он ее плану и пригласи снова на свидание? Этой осенью они могли бы вместе поступить в Королевский колледж – принц пропустил год, а значит, попадал на курс Дафны, – а затем, после выпуска, он сделал бы ей предложение, и они поженились во дворце.

И тогда наконец-то Дафна станет принцессой, исполнится то, для чего она родилась.

– Соболезную твоей потере. Я могу только представить, через что ты проходишь. – Она потянулась к его руке в безмолвном жесте поддержки. – Я здесь, если хочешь поговорить.

Джефферсон рассеянно кивнул, и Дафна опустила руку.

– Извини, я… Мне нужно кое с кем поздороваться, – пробормотал он.

– Конечно. – Она заставила себя сохранить безмятежный вид, когда принц Америки ее покинул.

Готовясь к участию в бесконечных светских беседах, Дафна подавила вздох и начала обходить толпу. По другую сторону лужайки она увидела маму, болтающую с владельцем сети универмагов. Как типично. У Ребекки Дейтон был нюх на людей, которых она могла бы использовать.