Много веков подряд именно в новгородском парламенте (вече) делалась политика, а не в княжеских покоях, как в Москве.

Последствием этой демократической системы было то, что в Новгороде всегда существовало несколько политических партий, в основном управляемых олигархами, которые имели диаметрально противоположные взгляды.

Там была промосковская партия, которая в годы гражданской войны Василия Второго с его родственниками разделилась еще на две фракции: сторонников Василия и его противников. Была пролитовская партия, считавшая, что Новгород должен стать составной частью Литвы по примеру большинства древнерусских княжеств. Была немецкая партия, ратующая за вступление к Ганзейский союз городов. Была партия патриотов, которые требовали сохранение Новгородом независимости. Большинство же олигархов искали только свою выгоду, поддерживая в зависимости от обстоятельств то одних, то других, а то третьих.

Что касается основной массы трудового народа то, несмотря на демократическое устройство своего государства, с него стригли поборы еще на порядок больше, чем в Москве. Простые новгородцы прочно погрязли в нищете и бесправии (в судах процветало взяточничество и судебное решение зависело исключительно от суммы полученных судьей денег). Устав от олигархический войн, не веря уже никому, народ давно презирал институт выборов, а многие посматривали в сторону Москвы, в которой было все-таки подобие порядка.

Ивана Третьего Новгород бесил своими демократическими свободами и вольнодумством, и одновременно возбуждал богатством и торговыми оборотами. Завоевание Новгородской республики означало перспективу выхода к Балтийскому морю и установлению дипломатических и торговых отношений со странами Запада, а также освоение бескрайних просторов богатого российского севера.

Еще Василий Второй в свое время, действуя по совету юного Ивана, обвинил Новгород в предоставлении политического убежища Шемяке и двинул на него войска (январь 1456 года). Состоялось сражение возле Рузы, в котором будущий слепой зэк, а тогдашний воевода Федор Басенок одержал блестящую победу над превосходящими силами противника. По итогам войны был подписан Яжелбицкий мирный договор (1456 год), по которому Новгород лишался права самостоятельно вести внешнюю политику, а высшей судебной инстанцией становился суд великого князя.

Конечно, это многим не понравилось, а больше всего одной новгородской боярыне, Марфе Борецкой, богатой старушки, у которой были уже взрослые дети и подрастали внуки. Вместо того, чтобы, как это принято у женщин ее возраста, задуматься о вечной жизни или активно заняться воспитанием нового поколения, она увлеклась политикой. Целыми днями она проводила в ругани и спорах, требуя от новгородцев полного разрыва с Москвой.

– Москаляку на гиляку! – каждый раз задорно кричала она, выходя из дома.

– Кто не скачет, тот москаль! – начинала Марфа прыгать по улице, как лягушка.

– Москали есть?! – выпрыгивала она на центральную торговую площадь и начинала вопить всякую похабщину и матерщину в отношении нелюбимых ею москвичей.

И не дай бог кто-то делал ей замечание за неподобающее поведение. Тут же начинался политический спор, и Марфа преследовала такого человека целый день, не давая ему ни поесть, ни отдохнуть. Даже по ночам такой бедняга не мог уснуть, так как Марфа со своими престарелыми подругами (у ней была целая компания таких же, как она, злобных старушек) окружали его дом, дико вопили под окнами и жгли факелы. В конце концов, у любого сдавали нервы, и с Марфой соглашались во всем.

Насчет причин ее ненависти к москвичам ходили разные слухи. Одни, говорили, что в молодости ее соблазнил, а потом бросил заезжий москвич. Другие уверяли, что она была с детства была помолвлена с одним богатым новгородцем, но тот нашел себе более выгодную партию в Москве. Третьи считали, что москвичи тут вообще не при чем, а Марфа просто слегка поехала головой.

Так это было или иначе неизвестно, зато известно, что она настояла (с ней уже боялись спорить) направить литовскому князю и по совместительству польскому королю Казимиру Четвертому письмо, в котором просили его о защите против москвичей.

– Подпишем письмо. Все равно иначе Марфа от нас не отстанет! Казимир – мужик умный, он поймет, что мы шутим! – легкомысленно рассуждали между собой новгородцы. Однако все вышло совершенно не так.

Письмо тут же попало в руки Ивану Третьему (по еще одной конспирологической версии Марфа была его тайным тщательно законспирированным личным агентом).

Иван направил официальную делегацию в Новгород.

– Уважаемые, братья наши новгородцы! Иван Васильевич считает ваше письмо недоразумением! – заявили они. – Бейте ему челом, а он будет блюсти ваши вольности. Будем жить по старине: вы нам платите налоги и не входите в союзы с враждебными нам странами, мы же уважаем ваше государственное устройство и независимость!

– Москоляку на гиляку! – тут же принялась кричать Марфа. – Пошли отсюда вон! Мы вас презираем! Ваш Иван Третий для нас никто! Он не господин нам, а…

Дальше последовал грубый площадной мат.

– Вы что ругаетесь, женщина? У вас с головой все в порядке? – удивлялись послы.

– Это я еще не ругаюсь, мужчины! Когда я заругаюсь, вам плохо станет! Так что убирайтесь отсюда подобру-поздорову, а то мы вам так накостыляем – забудете кто вы такие!

Смущенная таким приемом делегация возвратилась в Москву.