После того как ты вспорол бок будущему императору, выход в самом деле только один.

Оллин посмотрел на пленника — судя по всему, тот был без сознания.

Не думать. Просто ни о чем не думать. Выбросить из головы все мысли, оставить морозную пустоту. Он ведь уже убивал. Сможет и на этот раз. Увы, император не может остаться чистеньким, таковы правила игры, в которую он ввязался, и не он их устанавливал. Да еще Айрис неизвестно где, и непонятно, что с ней. От всего этого кровь превращается в кислоту и разъедает сердце.

Оллин быстро подошел к Терену и коротким, заученным движением свернул ему шею. Медленно отряхнул руки, посмотрел на дядю и Эльса и впервые заметил, что Лайон Делайн растерян.

— Идемте наверх, — сказал тяжело. — А здесь пусть… уберут.

К полудню на коммуникатор Лайона пришло сообщение. Тоже через анонимайзер, тоже с неизвестного аккаунта. Оллин, пока читал, сломал карандаш. Это случайно получилось, просто — хрусть! — и все. Примерно, как позвонки в шее Терена. Он будет помнить этот звук до конца дней своих, никуда не денешься.

Похитители, как Оллин и предполагал, требовали отменить принятый закон о возврате имущества модификантам. Обещали присылать отрезанные пальцы Айрис. Сперва пальцы, а потом вообще ее по частям.

— Ты не можешь отменить закон, — хмуро сказал Лайон. — Ты не можешь вертеть целой планетой только потому, что у тебя украли девку.

— Конечно, не могу, — согласился Оллин. — Ведь федеральный реестр не допускает модификации, только добавление информации. Так что… Перекинь мне на планшет это сообщение. Я собрал уже достаточно. Если только их писал один и тот же человек, то мы их разыщем.

— И где ты всему научился? — Лайон недоверчиво качал головой.

— Ты забываешь, что у меня было двадцать восемь лет совершенно свободного времени.

И начал перекидывать все сообщения в одну из федеральных систем стилистического анализа. Где-то там, в недрах вычислительного центра, откликнулись нужные цепочки функций. Система переварила набор образцов и выдала подтверждение, что сообщения написаны одним и тем же человеком. Это уже было отлично, потому что теперь можно было просто обратиться в службу деанонимизации, залить все атрибуты аккаунтов, с которых шли сообщения, и…

— Вейтос Катич… — Оллин поднял глаза от экрана на дядю. — Кто это? Я еще не всех знаю.

Лайон закатил глаза, помахал зажженной сигарой, выписывая дымный узор.

— Он должен был вернуть завод семье бывшего хозяина. Но я не думал, что он пойдет на такое.

— Может, он и не один, — согласился Оллин, — однако все сходится к тому, что сообщения отправлял он, и переписывался с Тереном он… Сейчас, еще несколько минут, и мы будем знать, где сейчас находится господин Катич. Но можно собирать людей.

Дядя нахмурился.

— Что такое? Я собираюсь вернуть свою невесту.

— А надо ли? Подумай. Она всегда будет твоим слабым местом…

— Значит, я официально назначу тебя ответственным за ее безопасность, — Оллин обезоруживающе улыбнулся. — Ты ведь не подведешь императора, дядя?

Лайон промолчал, но хмурился и был недоволен.

«А что, неужели ты думал, что я от нее откажусь? Может быть, еще прочишь мне Лилиан в жены?»

Оллину стало даже смешно.

— Дайте мне защитный костюм, — сказал он, поднимаясь из-за стола.

На голограмме, повисшей в воздухе, постепенно отрисовывались координаты местонахождения Вейтоса Катича.

— Не дури. Император не должен участвовать во всем этом сам, он должен оставаться в безопасности, — выплюнул Лайон.

— А как я могу быть уверен в том, что твои люди не убьют мою невесту?

Лайон пожал плечами и вышел, не проронив ни слова. Через пять минут Оллину принесли новехонький экзокостюм, защитный шлем и дезинтегратор.

Пока одевался, вяло думал о том, что, наверное, даже влитая память Артемиса Делайна не изменила его так, как изменили прошедшие сутки. Но ведь император и должен быть вот таким. Уметь принимать решения, даже когда принимать их очень тяжело. Уметь нести всю боль ответственности и не перекладывать ее на других.

Оллин вздохнул. Сперва — двадцать восемь лет под колпаком в обществе ассистента. Потом — миг свободы на Эрфесте. И снова клетка, незримые прутья которой еще крепче, чем защитный купол прежней тюрьмы.

Когда за ним пришел Эльс, Оллин был готов. Эльс тоже облачился в защитный костюм и тоже был вооружен. Тусклая воронка дезинтегратора торчала из кобуры.

— Если вы готовы, то мы можем вылетать, — просто сказал он.

— А дядя?

— Господин Делайн останется здесь. Он сказал, что слишком стар для подобных приключений.