– Ну, если Громбелардский Легион во всем берет пример с разбойников...
– усмехнулась она.

Барг снял меч, положив его рядом с собой, улыбнулся девушке и сел на землю.

– Это только на первый взгляд кажется странным, госпожа. Если хочешь успешно бороться с врагом, необходимо прежде всего узнать его привычки, а некоторые из них даже перенять. Очень многое зависит от условий... от обстановки. Ну вот смотри, к примеру: почему в Армекте так и не прижились столь популярные в Дартане кирасы и тяжелые полузакрытые шлемы?

– Ими пользуются... правда, только у северных границ, против алерцев... Там главный наш противник - орды Всадников Равнин, бродяг и грабителей, объяснила девушка.
– Чтобы биться с ними на равных, нужно искусно управлять конем, уметь нападать из засады, переправляться через реки. Поэтому нельзя чересчур нагружать коня. Вооружение конника - легкое копье и лук...

– Именно. Вот и мы берем пример с горных разбойников, одетых порой в одни лишь шкуры. Не носим тяжелых кирас, самое большее - мягкие кольчуги, иногда чешую, ибо на что годен закованный в железо рыцарь на горном бездорожье? Да и передвигаемся почти всегда пешими - как же иначе? Кони служат только для переходов, да и то мало где. Например, здесь это удобно - местность достаточно ровная... А оружие в основном - меч, секира, арбалет, иногда короткий дротик. Размахивать копьем среди скал или, хуже того, посреди купеческого каравана, который защищаешь, - просто нелепо.

– И тем не менее с разбойниками вам не справиться?

Барг прикусил губу.

– Что ж, честь солдата хотела бы возразить, но не честность... Твоя правда, госпожа. Выследить банду нелегко, а когда это удается, нужно еще выдержать тяжелый бой, как правило, там, где это выгодно противнику. Обычно битва распадается на ряд мелких стычек, даже поединков, поскольку тут ущелье, там утес; тут скалы, там осыпь... Как в таких условиях держать боевой порядок? Случается, что любой солдат - сам себе командир...
– Он покачал головой.
– К тому же еще и крестьяне против нас, - продолжал он. Ибо в Громбеларде, госпожа, нет мирных земледельцев. Здесь все воры, бандиты и грабители. Пастухи за своими отарами ходят с топорами вместо кнутов, а на головах у них не шапки, а шлемы. Постоянно дерутся между собой за свои стада... Впрочем, с ними все просто. Хуже с разбойниками с Гор. Обычно их банды насчитывают человек восемь-двенадцать, но бывает, что и по шестьдесят. И все они учатся воевать с детства.

Каренира внимательно слушала медленный, спокойный рассказ толстяка, звучавший в ее ушах, словно сказка. Когда он умолк, чтобы подбросить дров в костер, девушка спросила:

– А что там насчет облавы? Все время слышу о какой-то облаве, что она была, что...

Барг заглянул в ее глаза, улыбнулся:

– Облава... Ну да, была... Представь себе, госпожа, десятки и сотни солдат, которые одновременно прочесывают Горы во всех направлениях. Погони, схватки, засады.
– Он снова с улыбкой посмотрел на нее.
– Очень нам тогда не хватало тридцати метких лучниц. Да, госпожа, именно лучниц. Как сейчас помню, окружили мы узкое, крутое ущелье неподалеку от Эгдорба.
– Он махнул рукой куда-то на восток.
– Они выехали прямо на нас, видны как на ладони, а мы... испортили все дело! Лук не в большом почете в Тяжелых Горах. Арбалетом пользуются чаще. Для этого есть основания: он не дает промаха, бьет сильно и далеко... но проку от него никакого, если это единственное оружие. С нами шли двадцать арбалетчиков и только двое лучников, да и те не из лучших. Я был среди первых. По команде выстрелили, и, надо сказать, неплохо - там, внизу, аж забурлило! Четверть разбойников полегла, но, прежде чем мы успели зарядить арбалеты снова, остальные прорвались через ряды окружения, выскочили в ущелье, и ищи ветра в поле! Мы только в полном бессилии смотрели им вслед да накручивали тетивы арбалетов. Будь ты, госпожа, и твои девушки там, вы бы перестреляли их всех, пока мы заряжали свое оружие. Впрочем, и первые стрелы вы послали бы наверняка более метко. Говорят всякое, но, думаю, мужчина не создан для лука, так же как и женщина не годится для того, чтобы размахивать секирой.

– А что это за коты?
– неожиданно спросила девушка.
– Я видела нескольких в казармах...

– О, коты!
– В усах Барга спряталась усмешка.
– Кот, госпожа, создание столь удивительное, что даже говорить о нем нелегко. Ведь, кажется, и у вас в Армекте в легионах служат коты?

– Очень редко. Ну, может, на северной границе...

– У нас почаще. Только у вас - поджарые, гибкие тирсы, а Громбелард родина гигантских гадбов, котов-воинов.

– Может ли такой кот-воин угрожать вооруженному человеку?

Барг едва не расхохотался.

– Прости, госпожа, но ты, видимо, никогда не видела гадба вблизи. Это кошмарный сгусток мускулов, твердых, словно железо. У дикого пса нет никаких шансов против него. Волк, если он зол и голоден, иногда отваживается встать у него на пути, но, как правило, проигрывает. Если когда-нибудь тебе, госпожа, доведется встретить кота в темном переулке уступи ему дорогу. И в этом не будет ничего постыдного, ибо каждый разумный человек поступит именно так. Кот настолько непредсказуем, что заранее и предположить нельзя, что его может разозлить, а что позабавить. Я, наверное, мог бы попробовать потягаться с котярой, но подобного случая не ищу. Мне еще жизнь дорога.

Они замолчали. Тихо потрескивал костер, из котелка доносился запах вареного мяса. Уже совсем стемнело. На небе сверкали звезды.

– Звезды, - заметил Барг.
– Редко доводится их видеть.

– Пожалуй, - тихо вздохнула Каренира.
– Здесь постоянно льют дожди. С того времени, как приехала, сегодня впервые увидела солнце.

– Я тебя понимаю, госпожа. Нужно родиться громбелардцем, чтобы любить наши тучи, дожди.

Один из солдат с необычной для легионера робостью попросил:

– Расскажи нам об Армекте, госпожа. Только не о ваших разбойниках, а так, в общем.

Она улыбнулась:

– О разбойниках мне рассказывать нечего, хотя бы потому, что... их, собственно, и нет. Разве что изредка встретятся на большой дороге... А Всадники Равнин, те, по большому счету, никому не угрожают. Ездят туда-сюда. Иногда что-нибудь стянут, ну а поджечь дом или умыкнуть девушку - это большая редкость. А про Армект вообще... слова подобрать трудно. Уж очень дивный город. Не сердитесь.