– Фамилия, имя, отчество, год рождения.

– Скарин Игорь Владимирович, седьмого мая две тысячи тридцать пятого… - посыпались вопросы, и я механически на них отвечал, думая, что за нелегкая меня занесла-таки сюда. Потом девушка распечатала бланк и дала мне его подписать. Там впервые увидел свою будущую зарплату и присвистнул. Марк ничего не сказал об оплате, а она была такой, что о хабаре можно было не парится. Остальные документы, как она пояснила, будут готовы завтра, так что после собрания надо будет заглянуть еще и сюда.

Я шел злой и невыспавшийся по темно-зеленому коридору первого этажа научной базы, напоминавшему больницу, подмечая, что творится вокруг.

Конференц-зал располагался в дальнем от входа крыле. Пришлось попотеть, продираясь через бумажную волокиту, чтобы получить пропуск и, соответственно, допуск на собрание.

Люди, работавшие тут, были приветливыми и любили поболтать. И чем дольше я с ними общался, тем страшнее мне становилось. Многие из них собирались в зону.

В Зону, мать их!

Это все равно, что маленькому ребенку дать ядерную боеголовку. Все были воодушевлены как Юрий, предвкушая невероятные открытия, и никто из них не задумывался, что это место - заповедник страшной мучительной смерти. Мне даже ставки не хотелось делать, скольких из них вынесут вперед ногами. Полагал, что всех.

Я зашел одним из последних и с удивлением увидел нескольких вольных сталкеров. Был среди них Петрович, мой соклановец. Толковый мужик, бывший инструктор-спецназовец. Собирался в этом году домой, но ученые смогли его уговорить поработать на них. Из клана на болотах сидел Варяг, лицо его было изуродовано страшными шрамами: встреча с кровососом не прошла бесследно. Но то, что он смог выжить после встречи один на один, говорило само по себе о многом.

Граната, невысокий парень крепкого телосложения, о чем-то увлеченно болтал с одним из военных сталкеров. Прозвище он свое получил во время зачистки бандитов, обосновавшихся в катакомбах Тёмной долины, когда закинул им в логово сразу восемь мощнейших мини-боеголовок, разнеся их штаб за несколько секунд.

А вот Хмыря я недолюбливал. Он нелюдимо сидел в дальнем углу, что-то злобно бубня себе под нос. Но выбор был понятен. Несмотря на свои многочисленные странности, он отлично чувствовал аномалии, уступая только Датчику.

Я сел в другой угол от Хмыря, чтобы видеть всех, при этом не страшась получить удар в спину.

Зал был большим, вмещал много людей. В центре стоял продолговатый стол без острых углов. За ним сидели важные шишки, остальные разместились в несколько рядов за их спинами. Юрий сидел рядом с толстым мужиком в военной форме и о чем-то спорил. Очки то и дело падали, мешая выглядеть солидно. Военный же явно свирепел, судя по тому, как наливалось кровью его лицо. М-да, компашка подобралась занятная.

Марк зашел вместе с военным, который отправил меня в нокаут. Заметив меня, они стал пробираться через толпу ко мне.

– Привет, - Марк сел рядом, - я вас так и не познакомил. Это Михаил, он будет работать с нами в одной команде. А это Игорь, наш проводник.

Вежливо-нейтральный тон сгладил ситуацию. Миша протянул руку для рукопожатия. Я не стал нарываться и пожал его клешню в ответ. Помутузились и проехали. Когда все уселись, Марк проговорил:

– Минут через пять начнется. Спасибо, что пришел.

Я кивнул и, приняв показно-безразличный вид, скрестил руки на груди в ожидании. К моему огромному удивлению номером четыре в нашей команде должна была стать девушка.

– Полина, - Марк снова представил всех друг другу. В этой среде он был более раскрепощен и улыбчив, нежели, когда мы с ним были вдвоем.

– Полина у нас будет связистом, а также она специалист по органике, зоологии.

Веснушки густо усыпали переносицу и щеки. Рыжие волосы были подстрижены под каре. Я мысленно сползал под стул. Затея казалась мне все более смертоносной. Я все пытался понять: они тут все реально придурки или только притворяются?

Тем временем девушка мне мило улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Оно у нее оказалось крепким. Взгляд карих глаз светился умом. Я понадеялся, что может смогу отговорить хотя бы ее. Хотя... Я дал себе обещание, что она с нами не пойдет, чего бы мне это ни стоило.

– Здорово, что вы к нам присоединились. Марк, - она ему подмигнула, - много о вас рассказывал.

Интересно, что он всем тут обо мне разболтал? Уже второй человек об этом упоминал. Рыженькая оказалась болтушкой, как и все девчонки. С расширенными глазами, затаив дыхание в ожидании услышать что-то таинственное, она спросила: