— Не слишком сильная приманка для жрецов.

Она усмехнулась.

— На Проконе имелись другие устройства, соблазнившие Механикум.

— Как и всегда, не так ли? Жрецы известны своей алчностью. — Харртек догнал Эшу, зашагал в ногу с ней, но очень быстро они опять пошли вразнобой. — Держу пари, они продемонстрировали лучшие образцы рыцарской техники, а взамен попросили о небольшой услуге.

— Естественно, — подтвердила Эша. — По правде говоря, я думаю, что именно с этой целью они пригласили с собой копье дома Таранис. Рыцари Прокона в своих обветшавших машинах выглядели нищими. Они хотя и старались держаться гордо, но чувствовали себя дураками.

Харртек насмешливо хмыкнул.

— И что же эти нищие глупцы отдали взамен сияющих новеньких орудий и боевых костюмов?

— Вот здесь-то и начинается история, — сказала Эша.

Харртек стоял совсем близко. Высокий, физически крепкий мужчина буквально нависал над ней. Остановившись, принцепсы повернулись лицом друг к другу. Она сверкнула улыбкой и положила руку ему на грудь: не для того, чтобы оттолкнуть, а приглашая его.

— Они организовали состязание, — продолжала она. — Требовалось схватить трофей на своей машине и привезти его представителям Марса. Предполагалось, что сражаться за приз будут рыцари, но вместо этого приз оказался у Великой Матери. Тогда говорили, что дом Ви смошенничал. Женщинам не позволялось скакать среди рыцарей — как и во многих других местах, на Проконе ярко выражена расслоенность населения.

— Вот как? — удивился Харртек. — Как же ей удалось получить приз?

— На Проконе многие поклонялись богине охоты Пакметрис, особенно популярной среди женщин. Великая Мать тоже была ее последовательницей. Она на своем коне промчалась мимо дерущихся рыцарей и похитила приз.

— На коне? — спросил он, придвигаясь еще ближе.

— Ты наверняка знаешь. Непарнокопытное древнее животное Терры. Они широко распространены во многих мирах. Я тоже видела одного. Знаешь, они очень красивы. Суть в том, что конь — существо из плоти и крови и Великая Мать должна была поплатиться жизнью. Она нарушила правила состязания, но адепты Механикума воспользовались ситуацией и объявили ее победителем. Ее отец — между прочим, на тот момент король Рахаджанан — решил, что и он может извлечь из этого пользу. Одним из условий сделки была отправка десятой части молодых воинов на Тигрис. Рахаджанан решил сберечь своих воинов и предложил вместо них дочерей своего дома. Он считал себя самым умным. Его дочь только причиняла беспокойство. А рыцари очень ценились. Но... — Эша перешла на шепот. Они стояли так близко, что их дыхание смешивалось. — Рахаджанан обманулся. Он рассуждал как король нищих. Он не знал, для чего Механикуму потребовались его воины. Он думал, что обманул красных жрецов и сохранил для себя лучших воинов, послав вместо них навстречу неизвестной судьбе дочерей. Они были ему безразличны. А за рыцарей он держался. Он получил технологии пришельцев. И что ему за дело, если это стоило всего лишь горстки женщин?

— По мне, так это отличная сделка, — сказал Харртек.

Эша покачала головой.

— Кругозор Рахаджанана, как и большинства других владык рыцарских домов, был безнадежно ограниченным. Король не имел представления о могуществе Марса или Терры. Он даже не догадывался о мощи Механикума. Он не мог знать, что в пределах недельного пути существуют машины на порядок мощнее тех, которые он получил взамен своих детей и права стоять на страже нового индустриального мира, мира-кузницы Тигрис. Он не знал о существовании титанов. Таким образом нашу Великую Мать оторвали от родных равнин и лесов, от братьев, от любимого жеребца. Ее и еще сто пятьдесят проданных дочерей дома Ви. — Появившаяся на лице Эши улыбка уже выражала не насмешку, а скорее удовольствие. — Механикуму Тигриса было все равно, предоставит ему дом Ви мужчин или женщин. Им требовался хороший генный материал с гарантированной совместимостью с БМУ, полученный из политически нейтрального источника, только и всего; а потому, когда Великую Мать и ее сестер стали готовить в повелители новых богомашин Легио, горечь ссылки для нее обернулась мрачным наслаждением.

Спустя несколько лет она вернулась на Прокон, и ее отец был вынужден преклонить колени перед дочерью. Представляю, как она смеялась, глядя на это. По сравнению с машиной, которой она управляла, его хваленый боевой костюм был детской игрушкой. Он воображал себя хитрецом, но, сам того не желая, поднял свою дочь к божественным высотам.

— Глупый король, — согласился Харртек. — Но почему вы так и оставили женский состав? Все, что ты рассказала, наверняка происходило давным-давно. А как же возмещение потерь, новые рекруты?

— Как вы набираете рекрутов?

— Проводим строжайшее тестирование детей нашего Легио на требуемые качества. Смелость, агрессивность и сообразительность.

— А остальные?

Харртек невесело улыбнулся.

— Ты и сама знаешь, что происходит с остальными. У нас нет недостатка в сервиторах. Каждый ребенок Легио знает цену недостатков. Это подстегивает их старательность.

— Что ж, мы действуем иначе.

Эша положила вторую руку ему на грудь.

Он пожал плечами:

— В каждом Легио свои обычаи. Есть лучше, есть хуже.

— И ваши самые лучшие?

Терент усмехнулся:

— Свой метод всегда самый лучший.

— Сосланные дочери, образовав Легио, заключили договор о том, что ни один мужчина не будет ими командовать, что они изберут собственный совет. И хотя поклонение Пакметрис оказалось под запретом, они поклялись чтить священные заветы богини-охотницы наряду с догмами Бога-Машины. Так что с самого первого дня основания нашего Легио экипажи титанов состоят исключительно из женщин.

— А как вы поступаете с мужчинами?

— Ты знаешь, что происходит с остальными, — повторила она его слова.

— Вот как? Сервиторы?

Она рассмеялась.

— Нет! Большинство из нас рождено в результате искусственного оплодотворения, когда возможно задать пол младенца. А те немногие мужчины, которым мы даем жизнь, передаются жрецам. Многие возвращаются в Легио в качестве техножрецов.

— Но некоторые становятся сервиторами?

— Да, некоторые становятся сервиторами, — признала она.