Она смеялась над ними.

Рыцарь Шанджи бежал впереди уже настолько близко, что можно было разглядеть изгиб механических пальцев-когтей его машины, мелькающих над землей. Так близко, что чувствовался запах нагретого масла и горящего спирта, был заметен блеск двигающихся вверх и вниз поршней.

Могана догнала брата. Он, вероятно, заметил ее, так как рыцарь издал протяжный раскатистый боевой клич, состоящий из серии свистков. Хамай в ответ дернул головой. Могана так широко улыбалась, что было больно щекам. Момент абсолютного триумфа: ее конь мчится, как ветер; брат и сестра — вместе, рядом, кажется, целую вечность. Так это запечатлелось в ее воспоминаниях. На самом деле их скачка длилась мимолетное мгновение, к тому же грубо прерванное.

Ребристый наконечник парового гарпуна пробил грудную пластину рыцаря Шанджи со звоном кузнечного молота, ударившего в колокол. Из порванных трубок во все стороны брызнули струи пара. Машина мгновенно утратила мощность и осела на зашипевших поршнях. Отяжелевшие ноги заскребли по земле. Соперники дома Ви еще не сдались. Прежде чем рыцарь Шанджи начал падать вперед, канат гарпуна резко натянулся.

Машину дернуло назад. Воздействие на гарпунера оказалось таким же катастрофическим, как и на шагателя Шанджи. Его рука оторвалась, нарушив равновесие, и напавший рыцарь рухнул в грязь лицом вниз. Машину Шанджи разорвало пополам.

Могана пригнулась, уворачиваясь от пронесшегося обломка брони, грозившего ее обезглавить. Перегретый пар забил из обеих поврежденных машин, отовсюду летели брызги кипящей воды и масла.

Великолепная скачка закончилась. Могана резко остановила Хамая. Рыцари устремились к ее упавшему брату. В своем стремлении завладеть трофеем еще две машины столкнулись и не смогли обойти останки атаковавшего Шанджи шагателя. Один опрокинулся прямо в дымящуюся груду, второй отскочил и попал под ноги третьей боевой машины. Лязг столкнувшихся тонн металла прокатился над миром.

Заверещали свистки. Рыцари сбавили скорость, массивные головы завертелись по сторонам, отыскивая упавший приз примитивными авточувствами.

Могана первой увидела его. Обруч катился по короткой траве, словно живое существо, спасающееся от хищника. Женщина заметила, как он подпрыгнул, натолкнувшись на кочку, и блеснул зубцами.

Едва ли сознавая, что делает, она тронула с места Хамая. Жеребец рванулся к призу. Обруч начал наклоняться, перед тем как описать последнюю дугу и упасть.

Могана нагнулась, сидя в седле. По лицу хлестнули стебли травы. Протянув руку, она схватила трофей. Его тяжесть чуть не стащила всадницу вниз, и Могана, изогнувшись, резко повернула коня вправо, а затем, используя инерцию движения, снова выпрямилась в седле.

Прицепив обруч-шестерню к луке седла, Могана пригнулась к лошадиной шее, встречая ветер лицом.

— Лети, Хамай, лети! — шепнула она в ухо коню.

И жеребец показал, на что он способен. Впереди замаячил ложный горизонт, обозначавший начало спуска к равнине. Уже через несколько мгновений Могана достигла его и через море травы поскакала вниз по длинному пологому склону. В километре от него находился обширный участок земли, на котором ничего не росло, виднелась лишь выжженная почва, твердая, как глина. В центре, в тени огромного металлического пустотного корабля, высилась золотая арка, достаточно широкая, чтобы пропустить рыцаря, а за ней на помосте расположились король и его придворные.

Одна из машин пустилась вдогонку за Моганой, но приблизилась к склону на слишком высокой скорости и, потеряв опору, покатилась вниз, кувыркаясь через голову и разбрасывая обломки брони и отскочившие детали. Хамай вильнул в сторону, уходя от крупного осколка. Конь бежал быстрее машин, но они не знали усталости, а он начал выдыхаться. Могана понукала жеребца, решив воспользоваться преимуществом, которое на неровной поверхности обеспечивали четыре крепкие ноги лошади.

Она выигрывала гонку. Но не должна была этого делать.

Подножия склона она достигла быстро. Перед ней открылась равнина, волнистой грядой уходящая в бесконечность. Могана преодолевала пологие возвышенности одну за другой, ни на мгновение не теряя из вида корабль. На Проконе знали о космолетах, странствующих в пустоте, но она редко их видела. Время от времени рыцарям благородных домов доводилось сражаться с захватчиками, а иногда в их мире появлялись кочующие торговцы с удивительными товарами — но ни один из их кораблей, как человеческих, так и принадлежащих ксеносам, не мог сравниться с величественными сооружениями марсианского Механикума.

Своими размерами космолет превосходил даже крепость дома Ви, его высота превышала сотню метров, а покатые бока украшали странные символы обитателей чужого мира. Самым заметным из них был разделенный пополам череп, присутствующий на всех инструментах и одеждах, на всех панелях корабля. От их машины исходил едкий запах, куда менее приятный, чем пары двигателей рыцарей. Тем не менее Могана стремглав неслась именно туда. Она пересекла черту. Теперь она уже ничего не могла сделать, кроме как довести все до конца.