— Красиво они его, — промолвил Тапир, издали наблюдавший за экзекуцией. — Жаль, у меня ещё грудь болит, а то бы я тоже попихался.

Подошли бойцы, распаренные и уже слегка перемазанные зеленью.

— Вроде, неплохо получилось, — сказал старший. — Больше он тут не появится. Отбили охоту.

— Не начнёт он трепаться направо и налево?

— Не должен. Страх ему язычок прикусит. Но, если и начнёт, кто поверит дураку?

Любители парилки отбыли на позиции, через пару дней ушёл на войну и поправившийся Рома-Тапир. На третьей линии наступило недолгое затишье.

Василий, несколько оправившись от испуга, конечно, молчать не стал, но болтовня его приобрела странные формы. В ближайшую среду, когда старухи ожидали автолавку, Клава подошла к Виктору Аркадьевичу и прямо спросила:

— Говорят, ты генерал?

— Кто же это говорит? — изумился Виктор Аркадьевич.

— Так Васька и говорит. Дом у тебя не дом, а генеральская дача, а ты в энтом доме генерал.

— Вы больше Ваську слушайте, так он и не такое расскажет. В своём жилище я, ясно дело, генерал и даже маршал, а по жизни — рядовой необученный. Всю жизнь инженерил. Сначала на стройке телефонию проводил и всякое такое. Потом, когда сердце стало сдавать, и я не смог по этажам бегать, пошёл на завод в отдел главного энергетика. Вот и всё моё генеральство. А Васька соврёт, не дорого возьмёт.

На том и кончился конфликт с последующим возведением в генеральский чин.

Мирное течение жизни в начале осени было нарушено грубо и неожиданно. Под окнами на форсаже взвыла турбина, и с неба пал зелёный Ариков истребитель. Арик выскочил из кабины, бегом направился к дому. На руках он нёс Аришу. Длинные, перемазанные кровью волосы свисали вниз.

Виктор Аркадьевич кинулся в соседнюю комнату, трижды рванул шнур звонка: срочный вызов Котыча, вернулся в большую комнату, не глядя, спихнул со стола, что там было, и успел расстелить чистую простыню. Аришу уложили на стол, принялись срезать разодранный комбинезончик. Детское тело было разрублено словно ударом мясницкого топора. В распахнутой ране виднелось маленькое, меньше, чем можно представить, сердце. В него впился серый зубчатый диск, словно сорвавшийся с неисправной болгарки. Сердце судорожно сжалось, и диск тут же крутанулся, впиваясь глубже.

Виктор Аркадьевич ухватил вражье изделие двумя пальцами и вырвал из раны. Диск тонко зазвенел, выскользнул из руки и ударил в грудь самого Виктора Аркадьевича.

Было совсем не больно, только невозможное ощущение раскрывающейся под пилой плоти поразило все чувства.

Пока не погасло сознание, и слушались руки, Виктор Аркадьевич вновь ухватил проклятую пилу и метнул её за окно, где доцветал крошечный палисадничек с подобием альпийской горки. Диск врезался в гранитный валун. Целую секунду запредельный визг терзал слух, фонтаном сыпались искры, затем всё стихло, либо Виктор Аркадьевич перестал слышать. Он ещё притянул невесомое тельце Ариши, прижал зияющий разрез к своей распоротой груди и сказал, а, может быть, громко подумал:

— Не умирай! У нас на двоих две половинки сердца. Вдвоём мы выживем. Главное — не умирай!

Белый крашеный потолок проник в помрачённое сознание. Потом глаза сфокусировались на сосредоточенном лице Котыча.

— Нить! — произнёс Котыч, обращаясь к невидимому ассистенту.

На белом крашеном потолке распласталась фигура Арика. Это уже был явный бред: за что там держаться и что делать? Под потолком у Виктора Аркадьевича жил огромный крестовик, чью паутину хозяин не сметал. Больше там не было ничего.

— Радиальные нити пока не трогай, подавай спиральные. На них клей — лучший в мире антисептик.

Виктор Аркадьевич не понимал, что говорит Котыч и кому он говорит. Не исключено, просто бормочет под нос по неизбывной старческой привычке.

— Джан, тебе хватит, зови следующего, иначе тебе самому переливание делать придётся… Арик, там, во дворе под крышей ещё должна быть паутина, и не одна. Там уже радиальные нити сматывай и неси. И пошли кого-нибудь на купальню, пусть поймает десяток пиявок. Только на себя чтобы не приманивал, пиявки должны быть голодными. Так… раны больше не кровят… с кого шить начинать?

— С Ариши, — хотел сказать Виктор Аркадьевич, но губы не послушались, а сам советчик провалился в беспамятство.

Когда вновь пришёл в чувство, медицинской бригады в комнате не было. За окном плавилась сентябрьская ночь. Свет в комнате был погашен, вместо ночника светился включённый телевизор. На экране виднелась его комната, двойник бездельно сидел за столом. Перед ним выстроилась шеренга бутылок и баночек: молоко, кефир, ряженка… Что это тень на молочное потянуло?

В призрачном телевизионном свечении деревенская комната потеряла всякое сходство с нормальным жильём, окончательно превратившись в больничную палату. Стол отъехал куда-то за пределы видимости, кровать Виктора Аркадьевича выдвинута к середине помещения, так, чтобы к ней можно было подойти с любой стороны. Ближе к окну стояла ещё одна кровать, которой раньше не было, и на ней лежала Ариша. Хирургический пластырь охватывал всю грудь, не позволяя разойтись краям раны. Виктор Аркадьевич подумал, что у него на груди, должно быть, наклеен такой же пластырь. Поднять руку и проверить он не мог.

Возле Аришиной постели сидела Лизавета и невесомо гладила отмытые от крови волосы. Лицо тени было неподвижно и спокойно, лишь прозрачные слёзы скатывались по щекам и падали на подушку.

Кто после этого скажет, что тени не плачут.

Днём — на следующий день или через — сказать трудно, Виктор Аркадьевич окончательно пришёл в себя. Обвёл взглядом комнату, стараясь понять, что было на самом деле, а что привиделось в бреду.

Ариша лежала с открытыми глазами. Глаза её по-прежнему были небывало огромными, но сейчас в них зияла такая пустота, какой не бывало у самых трудных пациентов третьей линии обороны.