Мастеровые затянули последние стальные болты, соединяющие полушария, подвели охлаждающие трубы, запустили поскрипывающий паровой движок, и Виктор махнул им рукой – уходите. За управление аппаратом стал сам магистр. Сквозь специальные гогглы, позволяющие хоть немного видеть сквозь железо Сомов из-за плеча Сиана наблюдал, как из золотистых искр соткались длинные магические отростки – рычаги для управления температурой и давлением, как за них взялся маг и медленно повел их вверх. Внутрь сферы протянулись тонкие золотистые струйки. Стрелки на циферблатах датчиков дрогнули и пришли в движение. Подпрыгнул и повис спрессованный графитовый шарик в центре вакуумной сферы. На несколько секунд камера внутри будто бы засветилась – это выгорали остатки кислорода, который невозможно было откачать полностью. После этого магическая энергия потекла внутрь сферы мощным широким потоком. Виктор на секунду приподнял гогглы. В обычном свете казалось, что магистр просто стоит перед аппаратом, и плавно водит вокруг него руками, ни к чему не прикасаясь, а устройство работает само по себе. Сомов перевел взгляд на приборы. Его роль была второстепенной и заключалась в контроле за показаниями датчиков, на циферблатах которых стрелки быстро поворачивались и входили в зоны пиковых значений, отмеченные красным.

– Достигли первого режима. Время! – сообщил Виктор и запустил таймер, не спуская глаз с приборов.

Все шло по плану. От аппарата начал распространяться жар, и стало слышно, как заклокотала вода в охлаждающих трубках, а из выпускных клапанов вырвались струйки пара. Стальная сфера поменяла свой цвет. На ее поверхности заиграли разноцветные пятна – золотистые, пурпурные, фиолетовые, а потом вся она стала темно-коричневой.

– Две минуты, господин магистр, – крикнул Сомов, – Начинайте медленно снижать до полторы тысячи градусов.

Раздался хлопок – не выдержал один из клапанов охлаждающей установки. Из выбитого давлением клапана повалил густой пар, забрызгала кипящая вода, а под аппаратом начала растекаться горячая лужа. Виктор занервничал, глядя как темно-коричневый шар проступает пятнами раскаленного металла сначала вишневыми, потом красными, а затем ярко-красными и желтыми. Раскаленный металл неумолимо продолжал светлеть, и это начинало пугать.

– Температура оболочки! – крикнул он магистру, – Опасно! Надо прекращать!

– Не больше тысячи, – определил Тессар, – Не расплавится.

И сразу после его слов установка пошла в разнос. Раскаленная уже добела стальная сфера мягко вогнулась внутрь, как сдутый мячик и ее стало рвать на куски, разлетающиеся во все стороны шрапнелью. Осколки распороли охлаждающий бак, который лопнул, заливая все вокруг кипятком и паром. Моментально сработала магическая защита, прикрывая магистра, но щит тут же был пробит осколками, а через его край плеснуло кипятком. Сиан взревел от боли, однако не выпустил рычаги управления и попытался остановить уже почти неконтролируемую магическую энергию, беснующуюся в том месте, где когда-то находилась сфера. Но он не успел. Страшный взрыв потряс мастерскую, выбил окна вместе с рамами, снес дверь и подбросил крышу. Взрывной волной Сиана и Сомова смело с ног и швырнуло на стену, а сверху на них обрушился потолок, засыпая поломанными досками и соломенной трухой.

Первым пришел в себя, Виктор. Он сорвал гогглы с треснувшими стеклами, под которыми оказался единственный чистый участок кожи. Все остальное – волосы, лицо и одежда были сплошь серые от осевшей и еще кружившейся в воздухе пыли. В ушах у Сомова стоял звон, и он почти ничего не слышал. Он поднялся на ноги и сразу же принялся разбирать курящийся дымом и паром завал, пока не наткнулся на тело магистра. Виктор ухватил его за плечи, вытянул из-под обломков и перевернул на спину. Лицо Тессара тоже покрывала пыль, ставшая черной от крови, одна щека была разорвана до кости, а обваренная кожа свисала лохмотьями. Признаков жизни он не подавал.

– Лекаря! – страшным голосом заорал Сомов, – Лекаря сюда!

А увидев множество бегущих на помощь людей, выпустил магистра из рук и сам потерял сознание.

Произойди подобная авария на земле, она бы вероятно закончилась смертельной трагедией, но на Осане с ее продвинутой магической медициной все было намного проще. Получив сотрясение мозга, Виктор уже на следующий день чувствовал себя в полном порядке, а магистру на поправку потребовалась неделя. Всего лишь одна неделя. Целители Осаны продолжали поражать своим непревзойденным мастерством. Вот что значит опытные лекари и дорогие магические амулеты, думал Сомов глядя на Тессара, у которого на лице не осталось и следа от полученных травм и ожогов. А потом начался тяжелый разбор полетов, на котором докладывал сам магистр:

– Итоги. Мастерская разрушена, а аппарат для дальнейшего использования не пригоден. Повреждены и не подлежат восстановлению охлаждающая установка и вакуумный насос. Стальная сфера полностью уничтожена и исчезла вместе с содержимым. Образовались в ней алмазы или нет неизвестно. При взрыве также безвозвратно потеряна четверть алмазов, используемых в амулетах. Всплеск вырвавшейся магической энергии был такой силы, что удивительно как он не привел к человеческим жертвам, – магистр непроизвольно прикоснулся к лицу и перевел дыхание, – Причины. Из-за поврежденного клапана системы охлаждения возник перегрев стальной сферы, что привело снижение прочности металла и его деформации под воздействием вакуума. В результате часть сферы попала в рабочую зону, и началось разрушение всего аппарата. Осколками были повреждены управляющие амулеты, из-за чего нарушилась балансировка, и произошел спонтанный выброс магической энергии, – Тессар перевел дух, – Рекомендации. Эксперимент прекратить, как непредсказуемо опасный и требующий для продолжения дополнительных финансовых вложений в размере еще десяти тысяч золотых монет. На этом все. Я тебя, Крон, с самого начала предупреждал, что затея эта пустая.

– Ну да, – сказал мрачный как туча Гросс, долго молчал, а потом грозно спросил: – Кто виноват?

Теперь надолго замолчал Сиан. Признаваться ему ох как не хотелось.

– Моя вина, – вздохнул он, – Не отреагировал на поломку системы охлаждения, переоценил прочность металла и не учел внешнее давление на сферу, в которой был вакуум.

– Мы оба виноваты, – встал на защиту магистра Сомов.

– Что дальше? Ты, как я слышал, Тесс, предлагаешь остановить проект?

– Я не предлагаю, – ответил магистр, – я прямо заявляю, что алмазы мы таким способом не получим и денег я больше не дам. Ни одного золотого.