Пресс-секретарь вышел из-за спины Жеглова и деликатно прокашлялся:

— Господа и товарищи, искренне надеюсь, что слова о покровителях за океаном не выйдут за пределы этого кабинета.

— Вы правы, Дмитрий Павлович, — согласился президент. — Пока нужно широко улыбаться и раскланиваться. Вежливо, мать их… Но я верю, что мы ещё пощупаем этих козлов за тёплое вымя ежовыми рукавицами.

— У козлов нет вымени! — со знанием дела заметила представительница «Вечернего Минска».

— Неважно чем они там размножаются, — президент хлопнул ладонью по столу. — Давайте вернёмся к нашим баранам…

— К козлам, товарищ президент.

— Это цитата из классики.

— Да? — искренне удивилась журналистка. — Буду знать.

Пресс-секретарь поднял руку, призывая развеселившихся репортёров к порядку, и уточнил:

— Прошу помнить, что вы не в театре, а на пресс-конференции президента Российской Федерации. Чья очередь задавать вопрос?

— Стив Фишер, «Лос-Анджелес Таймс», — представился следующий журналист почти без акцента.

Жеглов вопросительно посмотрел на секретаря. Тот вполголоса пояснил:

— С прошлого понедельника газета принадлежит футбольному клубу «Зенит».

— А им зачем?

— Вопрос престижа, Глеб Егорович. Спартачи вообще собираются «Дольче Велле» покупать. Играть всё равно ни те и ни другие не умеют, а так хоть есть чем гордиться.

Президент, никогда не любивший футбол, недовольно поморщился, но тут же натянул приветливую маску и доброжелательно улыбнулся Фишеру:

— Прошу ваш вопрос.

— Спасибо, мистер президент, — оживился американец. — У меня много вопросов, но я задам главный с точки зрения жителя США. Итак, мистер президент, что вы намерены предпринять для спасения экипажа Международной Космической Станции? Что уже сделано, и кто несёт ответственность за случившееся? Почему российские космонавты вернулись с орбиты раньше намеченного срока, и как им удалось это сделать без спускаемого аппарата?

— Это всего один вопрос, мистер Фишер? — Жеглову пришлось повысить голос, чтобы остановить словоизвержение американского журналиста. — Признайтесь, школьные уроки математики вы прогуливали?

— Причём здесь математика, мистер президент?

Жеглов не ответил. Ему не было дела до школьных успехов настырного американца, пропади он пропадом вместе с остальным населением его грёбаной страны. За своих астронавтов он беспокоится… Где тот космос и где те пиндосы? Иногда кажется, что они вообще не пересекаются. Разве что госпожа Илона Маркс пытается напомнить о былом космическом величии Соединённых Штатов, и выводит на орбиту игрушечные автомобили в натуральную величину и вполне настоящие спутники по астрономическим ценам.

Но скоро и она сдуется — общественное мнение осуждает необоснованные траты без надежды на прибыль, особенно в такие тяжёлые времена. Действительно, на улицах американских городов идут настоящие бои с применением автоматического оружия, а какая-то сумасбродка занимается сомнительным космосом. Неужели не ясно, что деньги лучше потратить на увеличение пособий по безработице и строительство реабилитационных центров для пострадавших от проигранной государством войны с наркоманией?

Да, весело сейчас в Соединённых Штатах. Но, что удивительно, чем тяжелее положение внутри страны, тем агрессивнее ведут себя американцы во внешней политике. Тонущий корабль под гордым названием Америка не собирается идти ко дну в одиночестве, и намерен прихватить с собой в путешествие вниз как можно больше попутчиков. И весь мир в труху, как выразился прапорщик в одном из старых фильмов.

Пауза затянулась, и пресс- секретарь сделал замечание:

— Нарушаете регламент, мистер Фишер. Один человек — один вопрос. А вы сколько задали? В следующий раз ваша газета лишится права работать в Российской Федерации.

— Достаточно репрессий, Дмитрий Павлович, — усмехнулся Жеглов. — На сегодня достаточно репрессий! А по поводу вопросов господина Фишера могу сказать, что он обратился не по адресу. Совместный полёт на Международную Космическую станцию оплачен американской стороной и нашими европейскими партнёрами в полном объёме, включая возвращение на Землю. Не понимаю причин беспокойства.

— Но ваших космонавтов на МКС нет!

— Да, наши космонавты покинули станцию с использованием техники на новых физических принципах, но это не означает автоматического подключения к опасному эксперименту их зарубежных коллег.

— Опасному? — переспросил американец.

— А вы как думаете? — президент покачал головой. — Наши космонавты рискнули жизнью ради науки, а остальному экипажу МКС нечего беспокоиться — полёт происходит в полном соответствии с подписанным договором. Как только закончится оплаченное время. Так сразу… в смысле, вниз.

Молодой, но уже седой журналист из второго ряда поднял руку:

— Разрешите уточнить, Глеб Егорович?

— Да, пожалуйста.

— Андрей Боцманян, «Военный журнал». Мне думается, американский коллега хочет сказать, что на МКС не осталось специалистов, способных разобраться в управлении спускаемым аппаратом.

— Но сами аппараты есть?

— Три штуки.

— А инструкции?

— На восьми языках.

— Разберутся, — отмахнулся президент. — Дмитрий Павлович докладывал, что у всех иностранных астронавтов за плечами университет, а у американца даже два высших образования.