– Как мог ошибиться жребий?! Я не отдам! – мама кинулась на стражей с кулаками, ее оттеснили, а я побежала с лестницы в холл, понимая, что только я могу все становить. Видела по взгляду отца, и по взглядам стражей. Один не отдаст меня, чего бы это ни стоило, а другие не уйдут без жертвы. Меня даже не удивил их приход. У мэра была власть, и, наверное, все подозревали, что он не позволит забрать свою дочь. Ну, а крайней почему-то оказалась я.

– Я пойду, - сказала по возможности твердо, но с трудом сдерживая рыдания. – Пустите!

– Эльзи, нет! – кинулась ко мне мама. – Ты не должна!

– Тише. – Я прижалась к ней и, не удержавшись, разрыдалась. – У тебя осталась Энн. Ты же знаешь, ее они уже не заберут. Нельзя забирать из семьи больше, чем одну дочь.

– Эльзи, не смей!

– Папа, посмотри сколько их? Не перечь! Меня ты не спасешь, а погубишь себя. Зачем? Кто будет заботиться об Энн и маме?

Под тяжестью моих слов, отец отступил, мрачнея.

– Подожди, я хоть шубу тебе принесу! – крикнула мама и кинулась в сторону гардеробной, но ее остановили.

– Не стоит. Невесте ледяного дракона шуба не нужна.

– Но ей же будет холодно, - срывающимся голосом прошептала мама. Ответом ей было молчание и мрачный взгляд стражника. Да, будет. Мне будет очень холодно, а потом я умру.

Нам не дали толком попрощаться, а Энн даже не видела, как меня увели. С одной стороны, мне было мучительно больно от этого, а с другой я понимала - так лучше. В карету я шла сама. Нас всех с рождения готовили, что однажды придется принять эту роль, если так сложится судьба. Семья получит иммунитет. Еще три поколения никого из девушек нашего рода не отдадут дракону. Еще семье выплатят компенсацию, а я умру. Я смогла сдержаться и повести себя достойно, но в душе билось отчаяние. Мне сразу же дали лошадиную дозу успокоительного зелья, превратив в безразличную марионетку, я чувствовала лишь малую толику боли и отчаяния, которые должны были бы поглотить меня. Перед тем как карета в сопровождении четырех конных стражников тронулась в путь, ко мне заглянул усатый начальник.

– Держи! – Мне в руку сунули теплый пузырек с зельем, которое искорками вспыхивало в темноте.

– Что это?
– подозрительно спросила я.

– Так будет проще умереть. Когда окажешься там, на горе, просто выпей.

– Это яд?

– Травить невест нельзя. Просто сильное снотворное. Оно и холод сделают смерть скорой и безболезненной.

Я с благодарностью кивнула, понимая, это единственное, что могли сделать для меня стражники. Облегчить участь.

– Только сейчас не пей. Нельзя портить жертву, иначе придется искать новую. Ты ведь этого не хочешь?

Я этого не хотела. Даже если следующей все же станет Валенси, которую откупили. Интересно, что сделал ее отец, и как подставил моего? Разве так можно? Видимо, да, если в твоих руках сосредоточились власть и деньги.

За окном кареты ярко сверкали украшенные к празднику дома. В небе взрывались фейерверки, горели огни на елях, а у меня дома рыдали мама, папа и Энн. Вряд ли они смогут поступить как нужно и праздновать, во что бы то ни стало, пока я замерзаю насмерть в качестве жертвы ледяного дракона. И вот из-за этого испорченного родным праздника я расстраивалась сильнее всего. Слезы потекли по щекам, и весь остаток пути я прорыдала. Город закончился, огни погасли, и мы въехали на узкую горную тропку. Укутанные магией колеса повозки цеплялись за наледь, словно липучки, и наша карета, переваливаясь с боку на бок, ползла вверх по тропе к плато у Драконьего ущелья. Где-то там меня должны приковать к скале.

2

Перед тем как выпустить из кареты, мне дали еще настойки, от нее сразу же затуманилось сознание и стало тепло.

– А это что такое? – уточнила я, будто это имело значение.

– Не переживай, все снадобья нужны для того, чтобы тебе стало легче.

– Умирать? – спросила я, не испытывая по этому поводу почти никаких эмоций.

– Умирать, - согласно кивнул стражник и помог выйти из кареты. На плато было снежно, холодно и удивительно светло. Казалось, луна висит прямо над вершиной, а звезды сияют, словно тысячи фонарей. Невероятно красиво. Меня подвели к шесту, вкопанному у входа в ущелье, и приковали запястья тонкими цепочками из мелькориона – невероятно прочного магического металла.

– А что будет с телом? – спросила я, где-то в глубине души чувствуя, что сквозь зелье пробивается всепоглощающее отчаяние.

– А тела не будет… - тихо ответил страж. – По крайне мере, мы не находили ни одного. Это стало последней каплей, слезы потекли по щекам, сразу же превращаясь в ледышки. Карета уехала, а я осталась стоять на скале с леденеющими волосами, и дрожащими от холода губами – от мороза не спасло даже зелье. Еще один пузырек был у меня в кармане, но я не рисковала его доставать, хотя цепочка, сковывающая запястья была достаточно длинной и позволяла это сделать. Но глоток зелья означал для меня конец, а я так хотела насладиться звездами, луной, самой красивой ночью в году. Последней в моей жизни. Я же имею на это право? А зелье выпью, когда станет невозможно больше терпеть.

Снежный вихрь налетел внезапно. Холодный ветер пробрал до костей, заставил всхлипнуть. Обжигающий холод и ужас практически парализовали. Наверное, все же стоило выпить зелье и не геройствовать. Перед глазами распростерлись огромные крылья, состоящие из снежинок, и я со страхом увидела, как рядом со мной на плато опустился дракон. Он был словно отлитый изо льда призрак. Сквозь мощное, покрытое прозрачной, поблескивающей чешуей тело просвечивали звезды, а крылья напоминали два снежных вихря. Увидев такого в ночном небе, я, возможно, и не поняла бы, кто предо мной. Списала на причуды природы, на какое-то необъяснимое явление, типа разноцветного небесного сияния, какое в ближайшие недели появится в небе над долиной. Жаль, я его уже не вижу.