– Когда принц накатается, он непременно захочет перекусить, так что распорядитесь, чтобы после его купания нам сразу подавали обед, – приказала капитану королева и немного отвлеклась на беседу с надменной Барбарой. Колдунья делала всё, чтобы оставить принца без родительского внимания, а сама тем временем шептала про себя таинственные заклинания.

– Барбара, что происходит, почему ты так нервничаешь? – удивился король.

– Я просто хочу есть, – не растерялась колдунья.

– На природе всегда хороший аппетит, – поддержала её королева.

– Согласен, – ослабил хватку король. – У меня тоже разыгрался аппетит. Капитан, принесите нам что-нибудь освежающее.

– Соки, фрукты, коктейль? – уточнил капитан. Король на мгновение задумался и добавил:

– Пожалуй, перед едой лучше всего выпить простой воды – это полезно.

Капитан сходу принялся выполнять очередное королевское пожелание. Король с королевой довольно переглянулись, но вдруг её взгляд по направлению вдаль стал более внимательным, настороженным, а потом сильно испуганным. В одно мгновение она побледнела, помрачнела, потеряла сознание и упала к ногам короля. Все, кто были поблизости, бросились на помощь к королеве, те, кто были поодаль, сразу поспешили к ней отовсюду. Король от волнения стал поочерёдно, то шлёпать, то целовать супругу по щекам, но это никак не помогало привести её в чувства. Не растерявшись, он крикнул во весь голос: "Несите срочно нюхательную соль, или нашатырный спирт, или что там у вас есть!" Он знал, что аммиак, открытый жрецами ещё в древнем Египте, имеет свойство возбуждать дыхание и помогает вывести человека из обморока. Перепуганный капитан бежал на помощь с аптечкой в руках, из которой тут же достали флакончик с раствором, имеющим резкий неприятный запах. Король сам вылил содержимое флакона на полотенце и поднёс его к лицу своей ненаглядной жены. Действия оказались настолько правильными, что она быстро пришла в себя. Будучи ещё не в силах что-либо сказать, королева напряжённо протянула ослабевшую руку и перстом указала в сторону, где на спасательном круге катался её сын. Все посмотрели в том же направлении и увидели, что принца в круге нет.

– Где принц? Кто был рядом с ним?! – вскричал король, теряя самообладание от свалившихся на него бед. Острым пронизывающим взором капитан стремительно оглядел толпу и, к своему удивлению, увидел в ней двух матросов, которым строго настрого наказал следить за каждым движением наследника.

– Что можете сказать королю?! – вскипел капитан, обращаясь к провинившимся флотским. На нём и следа не осталось от галантного услужливого человека, которым он только что был. Напротив. Перед всеми стоял капитан совсем не из робкого десятка, готовый сделать со своими подчинёнными что угодно, лишь бы исправить плачевное положение.

– Пощадите нас, наш король! Простите нас, капитан! Ужас овладел нами, – заикаясь и запинаясь, страшась неотвратимого наказания, стали лепетать растерянные матросы.

– Немедля всё по порядку! – с нетерпением оборвал их капитан.

– Мы не хотели вреда принцу. Он исчез прямо у нас на глазах, – начал оправдываться один из виновных. – Сначала мы подумали, что он шутит над нами, но потом перестали замечать его отсутствие. Неведомая сила затуманила наши глаза, а когда пелена спала, то мы отчетливо увидели пустой круг.

– Принц будто растворился, – продолжил второй матрос. – Это невероятно, но та же сила напустила на нас такой панический страх, что наши языки онемели, и у нас не хватило смелости доложить о происшествии. Мы надеялись найти принца раньше, чем кто-либо заметит его отсутствие, но чем дальше отплывало судно, тем сильнее становился наш страх. Услышав здесь переполох, мы решили, что с принцем всё обошлось и со всех ног бросились сюда. Это мы его потеряли, но мы этого не хотели.

– Что же вы наделали?! – обескуражился король, – Что же мы наделали?! – добавил он, с горестью вглядываясь в морские просторы.

– Где же нам теперь его искать? – надрывно проронила королева. Её только что счастливое сердце, которое ясно сияло перед сыном, сейчас разрывалось на части. – Лучше бы это была я. Лучше бы я была на его месте. Почему он? Почему мой мальчик? – взмолилась несчастная мать. – Мы должны его найти! Он смелый, он сильный, он хорошо плавает, – собралась она мыслями. – Я чувствую в нём жизнь! Я знаю, что он жив! Я чувствую это, – всеми силами стучалась королева до каждого, лишь бы помочь своему единственному ребёнку. Опираясь на любимого мужа, она заглянула ему в глаза, и увидела там такую боль, какой никогда ещё не видела. – Он жив, – с дрожью в голосе, но с твёрдой убежденностью, заверила его королева.

– Возвращаемся на поиски принца и ищем, пока не найдём, – приказал король, обхватив голову руками, чтобы никому не показывать своих королевских слёз. Только одной королеве было дано право: увидеть, познать и разделить мучительные страдания монарха, спрятанные ими от всего мира.

Никто не обратил внимания на стоящую в стороне Барбару, довольно потирающую руки и торжествующую победу колдовства. "Ах, какая же я молодец", – хвалила она сама себя за исчезновение принца. "Теперь я – наследница престола и королевство будет моим!"

До самого утра и ещё долгое время весь корабельный флот искал пропавшего принца, но, к сожалению, активные поиски в море оказались безрезультатными. Постепенно королеве с королём пришлось смириться со столь тяжёлой утратой.

Что же произошло с принцем в тот роковой день? Наслаждаясь необычным купанием, он старался изо всех сил держаться за круг, но тут точно под ним проплыл кто-то пугающий, задев его своим крупным упругим телом. Прикосновение с неизвестным насторожило мальчика, однако кричать о помощи принцу было неловко. Сохраняя спокойствие, он внутренне собрался, сгруппировался, подтянул ноги ближе к животу и стал пытаться рассмотреть загадочный субъект. От неуёмного любопытства он закрутился то направо, то налево, то назад, то вниз. Конечно же, принц не знал, что в то же самое время тётушка Барбара усердно против него колдовала. Её злодейские чары лихо сгущались вокруг наследника трона. Забыв об осторожности всего на пару секунд, он ненамеренно расслабил руки. Именно в этот момент заклятие Барбары достигло своей цели. Волны, несущиеся длинным шлейфом за яхтой, внезапно вырвали его из круга и потянули на потаённую глубину. Не теряя скорости потока, они слились в чёртов водоворот, который вырос в разы, замутился вблизи, замотал принца вязкими змеевидными кольцами. Храбрец попытался сопротивляться, но у него ничего не получилось. Теряясь в пространстве и времени, он вспомнил про дивный подарок, который подарила ему мама. Ухватившись за веру в неё, принц быстро открыл медальон и мысленно произнёс: "Помоги!"