С тех пор, как блондинка в красном платье растворилась в толпе бушующей молодежи, прошло уже полчаса, и я осознала, что потеряла ее. Нет, мне, конечно, было известно, что Келли пошла искать Джима, но мы не договорились созвониться, когда этот поиск увенчается успехом, и меня начали посещать мысли, что это чудо просто-напросто потерялось.

После пары минут бессмысленного проталкивания мимо трущихся друг о друга парочек я набрала номер Бена. Почувствовав вибрацию в руке, взглянула на столешницу. На экране телефона неподалеку от моей ладони высветилось: «Лоис 9». Не успела я ухватиться за устройство, как это сделала мужская рука, возникшая из-за спины.

— Лоис девять? — насупилась я, окидывая пристальным взглядом Бена.

— Ну тебя ведь так зовут, — невинно улыбнулся он. — Зачем искала?

— Девятки нет в моем имени. Это что же, система какая-то? Ты девчонок нумеруешь? В порядке знакомства или на каком ряду в аудитории сидят?

— Как мило. Это первое, что приходит тебе на ум.

Улыбка Бена превратилась в ухмылку, и меня аж передернуло от осознания истины.

— Вот же прохвост! — выплюнула я, недовольная тем, что он начал смеяться. — Шкала десятибалльная?

— А она у нас не только милашка, но и умница.

— Какого черта тогда девять? — я шлепнула его по груди.

Даже не знаю, зачем это сделала. Будто меня на самом деле волновало, какой балл этот наглец присвоил мне в своей дурацкой системе оценки внешности. Впрочем, я была в шоке от того, что вообще получила в ней балл. Это меня, как ни стыдно признать, немного порадовало. Ровно настолько, что чуть не стошнило.

— Десять достается только девяткам, с которыми я спал.

Фу, и кто меня за язык тянул!

Я подставила пальцы ко рту, изображая позывы вернуть все, что съела сегодня.

— Я бы с радостью вставил рядом с твоим именем десятку, — Бен придвинулся ближе. — Как насчет выпить?

Подтруниваем, а, Бенджамин? Ну ничего. В этом могут участвовать двое.

— Ты бы с радостью вставил кое-что другое и явно не к имени в телефоне, именно поэтому я не буду с тобой пить.

Дрожь прошла по телу, когда взгляд Бена скользнул по мне сверху вниз и обратно. Видимо, от нового дурацкого ремикса, который я заметила только сейчас. Благо свитер у меня из серии «рентгеном-непробиваемых» и «хоть-гору-скрываемых». Разглядеть там никому ничего не светит.

— Так зачем ты меня искала? — вернулся к моему лицу Бен.

— Келли утанцевала в неизвестном направлении. Не знаю, нашла ли она Джима. Думала, может, ты с ней столкнешься.

— Она зажимается с Никсоном в саду, — Бен отпил колу из моего стакана.

Уголки моих губ едва подпрыгнули вверх: можно дать тревожным мыслям отбой. Глаза же, однако, превратились в щелочки и устремились на Бена.

— А разве ты как старший брат не должен быть хоть немного обеспокоен их близостью?

И нет, на самом деле, мне не хотелось, чтобы он был этим обеспокоен и пытался испортить романтику Келли. Мне просто хотелось его подонимать.

— Ей двадцать один, Лоис, — невозмутимо пожал плечами он. — Даже если бы я был против этих отношений, я не могу лезть в ее личную жизнь. Тебе бы понравилось подобное, будь ты на ее месте?

— Меня такое и в шестнадцать раздражало, — неохотно согласилась я. — Допустим, Джим Никсон неплохой парень. А что насчет тебя? Представь, если бы Келли начала встречаться с кем-то вроде тебя.

— Уточни, что ты подразумеваешь под кем-то вроде меня.

— С кем-то, кто ставит номера девчонкам.

Знакомая ухмылочка заиграла на его губах.

— Я никогда не чищу контакты и сообщения, Лоис. В этом моя ошибка.

Я нахмурилась, намекая на то, что ему лучше бы пояснить.

— Мы с парнями сделали это на спор на третьем курсе, — качнул головой Бен. — Считали десятки. Глупость, знаю. Не оправдываюсь, просто имей в виду, больше я так не делаю. А тот твой номер не переименовал только потому, что ты сменила его буквально сразу. Новый подписан именем, как и все остальные новые номера.

— Ладно. И все же ты не пропускаешь ни одной юбки.

— Ты так говоришь, будто я занимаюсь сексом на одну ночь со случайными девчонками в баре.

— За тобой было такое замечено, — фыркнула я. — Не в баре, конечно, но сути дела не меняет.

— Я быстро с этим завязал, — неохотно признал он, поморщившись. — Кстати, мама до сих пор передает тебе благодарности за ловкий шантаж.

— Это были мои условия дружбы, а не шантаж. Сложно, знаешь ли, поддерживать близкие отношения с человеком, который меняет женщин чаще, чем Келли цвет ногтей.