Весь путь до стоянки я ломала голову, зачем Афлаиму наши травники. Закралось одно поганое предположение, но всё ещё надо было проверить. Возможно, хозяин одрадского леса просветит. По прогнозам ведьмы, к следующему дню как раз должны выйти к его границам. Созерцательное настроение как ветром сдуло, на рысях двинули в дорогу. В этот вечер даже палатку раскладывать не стали, — шли "до упора", перекусили на скорую руку и повалились спать под открытым небом.

К обеду на горизонте появилась кромка бора. Ноги, казалось, сами несли нас вперёд. На полном ходу вступили в чащу, как будто знали, куда идти. Через пол часа этого интуитивного марш-броска выпали на поляну, на которой уже ожидал местный Хозяин, восседая на пне.

— Чего так долго канителились? — начал он без предисловий, не удивляясь появлению в нашей компании Сола, — Пошевеливаться надо, а вы там красотами любуетесь. Значится так, слухайте сюдой, дела плохи. Господин ваш теперь слушает только бабу эту забугорную и папашку ёйного. Во дворце местные советники рта открыть не могут. Через неделю — свадьба, и тогда совсем хана, они тут в полном праве хозяйничать станут. Как-то она им крепко управляет. Даже когда в своём Афлаиме сидит. Да, кошка ещё при нём всегда. Навроде твоей — здоровенная, только белая. С собой притащили и к нему приставили, может в звере причина, не знаю.

— Вот это поворот. Они ему что ли фамильяра привязали? Это вообще возможно? — спросила я своих спутников.

— Не знаю, — подала голос ведьма, не слышала о таком. Но чёрт его знает, до чего они в своём секретном отделе университетском додумались. Даже если так, фамильяром может управлять только хозяин. Как тогда они его контролируют? Ничего не понимаю.

— Правда, что местных знахарей в Одрад забирают? — спросила я лесовика.

— Правда, — опустив глаза сник Хозяин. — афлаимцы не способны к целительству. Потому и гонят наших травников новых господ врачевать. А то и чего хуже сотворят, они те ещё придумщики.

— Чего-то подобного я и боялась.

— Сол, из чего твой концентрат жизни? — Фета ошарашенно прижала пальцы к губам.

— Ты всё правильно поняла, я синтезировал его из собственной силы. — враз осунувшийся маг мрачно смотрел в одну точку. — Возможно они нашли какую-то информацию в моём старом укрытии. Бежать спешно пришлось, мог что-то упустить, не уничтожить.

Так вот, что на самом деле больше всего нужно Афлаиму от Крайта. Светлая сила наших магов. При всей технической развитости государства, медицина в нем сильно хромала и оставалась на уровне трав. Лечить, как наши знахари, собственной силой они не могли. Волосы зашевелились на моём затылке.

— Что с домом Катерины, мы можем в нём остановиться? — я заставила себя сбросить оцепенение и думать о деле.

— Да, его оставили в покое. Какое-то время следили, но уже неделю, как никого не видно. Идите, тебя ноги сами приведут. Если чего ещё узнаю — сам приду. — лесовик махнул рукой в сторону.

Мы на деревянных ногах повернули в указанном направлении и побрели с поляны. Сделав несколько шагов, я вернулась назад:

— Во дворце остался хоть кто-нибудь в здравом уме и с правом голоса?

— Мать.

— Чуть не забыла, — я положила баклажку с вином на камень и пошла догонять друзей.

После тщательной проверки магами территории на предмет следящих устройств, вошли в избу. В доме Катерины всё было перевёрнуто вверх дном. Я ходила по комнатам, прикасаясь к предметам, испытывая какое-то странное гнетущее чувство, пока не осознала, что это состояние не моё, — Александры. Ведь это был её родной дом. Дом, в котором погибла её мать. Даже сквозь глубокий сон прорывались её боль и тоска.

— Э-эх, девонька, прошлого не вернуть. Но мы с тобой своё слово скажем, — прошептала я ей и взялась за уборку.

Пока занимались наведением порядка, голова потихоньку тоже приходила в рабочее состояние.

— Надо найти способ связаться с королевой. — подала я голос.

— Я уже даже знаю как, — тоже не отрываясь от работы неожиданно ответил Сол.

Мы с Фетой одновременно повернулись в его сторону.

— И как?

— Мальва.

Мы в недоумении выпучили глаза.

— Что? — бросив веник, вопросил маг. — Мальва — единственное существо, которое может проникнуть во дворец, втереться в доверие и выманить королеву. Милейшая собачка ни у кого не вызовет подозрений.

— Милейшая?

— Ой, ну ладно. Это она для форсу капризничает. А когда касается дела — Мальва незаменимый шпион и соратник.

Мы с подругой с интересом посмотрели на вреднючку. А что, и вправду ведь хорошенькая, холёная. Ерунда, что нечёсаная и в дороге подзапылилась — марафет наведём — будет краше прежнего. А если то, что говорит Сол — правда, это и в самом деле может сработать.

Проникшись важностью момента, барбоска приняла эффектную позу, — умная, злодейка.

Маг наспех перекусил и отправился на разведку, выяснять, где заканчивается королевский лес и начинается дворцовый сад. И в какое время в нём появляется королева.