– Не знаю, что за дурость у вас на уме, мистер Джадсон, но уверяю вас...

Жирный голос старого бюрократа был перекрыт другим, более самоуверенным голосом:

– ...У тебя не остается выбора, Джадсон. Эй, Джад, ты же налогоплательщик и хорошо все понимаешь! Этот твой полет накрутит такую цифру, что даже тебе придется молить комиссию о долгосрочной выплате по частям! Расслабься и тогда я еще попытаюсь спасти твое лицо перед толстяком Спрэдли!
– Тон переменился.
– Знаешь что, Джад? Почему бы нам не поговорить с тобой спокойно? Наедине: ты и я? Возьми курс на дальнюю станцию, и я лично прилечу туда.

– Я и сам это решил, командир, - расслабленно ответил Джадсон.
– Если только мне удастся сломать острие у твоего последнего дротика...

Он дотянулся до панели и включил последний, внутренний экран защиты. На какую-то секунду он увидел на своем радаре ярко-красную вспышку, и картинка тут же исчезла. Корабль так тряхнуло, что Джадсону показалось, будто у него внутри все перемешалось. Уничтожение ракеты произошло чересчур близко от корабля! Может быть, даже слишком близко! Джадсон, тряся головой в попытках избавиться от нестерпимого звона в ушах, включил Реестр. Больше ракет не было. Он стал было подниматься со своего кресла, но вдруг понял, что перестает ощущать свое тело и куда-то проваливается...

5

– ...Ты - распоследний старый дурак во всем мире!
– кричал командующий Койн ему в лицо.

Джадсон попытался отмахнуться от него, но его рука еле шевельнулась. Он понял, что лежит, и решил сесть. Голова страшно кружилась, перед глазами все плыло. Что, черт возьми, произошло?! Где?..

Джадсон предпринял отчаянное усилие взять себя в руки и собраться с мыслями. Койн, склонившийся над ним, все еще кричал, но уже не так громко:

– ...Температура под сорок! Ты что задумал, кэпи? Укокошить себя?! В таком случае ты избрал для этого слишком дорогой способ! Мне пришлось поднять все подразделения защиты Категории-2 только для того, чтобы приблизиться к тебе настолько, чтобы можно было поговорить! Это кое-кому влетит в копеечку! Лунный Патруль уже вцепился в мою задницу! Я получил сообщение с Земли об "угоне судна пятого класса, - что-то вроде летучего госпиталя, - на которое судом наложен арест"! Я не стану упрекать тебя за это, но ведь ты же еле дышишь! Это мне сказал мой личный врач, которому я верю. Говорит: "Обширный анафилактический шок"! Я не понимаю, какого хрена это означает, но ясно, что тут не до шуток! Что с тобой сделали в этой сраной Святой Анне? Кэп!

Джадсон еще раз попытался сесть и охнул. Он открыл глаза, но тут же вынужден был их зажмурить. Свет резал, словно нож. Он едва мог различить перед собой раскрасневшееся лицо Голди.

– Я вернулся, Голди, - пробормотал он и подивился своему голосу. Таким голосом обычно говорит только пьяница, который на девятые сутки запоя тоскливо выпрашивает еще стаканчик.

– Ты здорово помял "Карни", - продолжал на повышенных тонах Койн. Ничего особенно серьезного - ты ведь на совесть ее построил, кэп. Но что мне делать с тобой? На моей шее сидит Лунный Патруль, Командование и еще местные ребята из службы безопасности. Я уж не говорю о "горячей линии" от самого председателя! А у него в свою очередь "горячая линия" от Зогги и Синьина! Ты устроился, конечно, неплохо! Мимоходом заварил в одиночку межпланетную кашу. Если бы не твой жар, - давно бы уже сидел в местной каталажке! Ты даже представить себе не можешь, сколько мне пришлось выложить, чтобы тебя отдали под мою личную ответственность и опеку!
– С минуту длилась тягостная пауза, затем Голди продолжил: - Так что игры окончены, кэп! Пока будь ниже травы и тише воды. Может, вся эта заваруха как-нибудь и рассосется, хотя я в этом очень серьезно сомневаюсь. Сенатор тут организовал целую кампанию. Все средства массовой информации с пеной у рта визжат о "враге народа". Это, разумеется, о тебе. Ты его здорово надул, но теперь держись. Годы, как я погляжу, не сделали тебя умнее. Чем ты теперь лучше себя самого молодого, когда попал на ледниковые рудники после меня и Флетхеда? Ты неважно выглядишь, кэп! Давай, борись, парень! Возьми себя в руки, соберись! Думай башкой!

– Я... в порядке, - уже гораздо более ясным голосом проговорил Джадсон.
– Ты ведь по... Помнишь, что ска... что сказал Куки?.. "Идите с ними, кэп - это всего лишь... всего лишь больница..." Ха!.. Всего лишь б-больница... Болен, как собака. Вот я и подписал пару каких-то бумажек... Главный знахарь сказал: "Уникальная возможность". Другого шанса не будет... А... Великое благо для человечества... Что-то вроде этого...

– Ничего об этом не знаю, кэп, - вставил Койн.
– Я только и слышал, что о несчастном случае. Если это, конечно, на самом деле был несчастный случай. Шесть месяцев в условиях половины "R"... Чудо, что ты выжил. Потом вся эта история с побегом из-под плотной опеки, избиение нескольких полицейских... Во всяком случае, так говорили. И все это было до того, как ты спер обобществленную собственность и, пуская по ветру деньги многих людей, пустился в эту безумную экспедицию! Что ты обо всем этом думаешь, кэп?
– в тоне Койна было больше мольбы о разъяснении, чем в его словах.

– Мне крайне необходимо было кое-что... прояснить, срочно...
– с трудом выговорил Джадсон.
– Голди, ты понимаешь, что это будет означать, если они прикроют "Прайвит Спейс"?!

– Я-то понимаю, кэп!
– мрачно воскликнул Койн.
– Только не понимаю, какого черта ты употребляешь слово "если"! Постановление об экспроприации было принято единогласно! Совет...

– К дьяволу Совет!
– рявкнул Джадсон и тут же поморщился от боли в голове.

– Ну почему ты не мог сидеть тихо, кэп?
– едва не ломая руки от отчаяния, воскликнул Койн.
– Сейчас был бы уже уважаемым всеми генерал-адмиралом, носил бы звезды, давал бы интервью направо и налево, производил бы одним своим появлением фурор! Был бы сегодня национальным героем! А что вышло на деле? Ты - преследуемый особо опасный преступник! Вот ты кто!

– Не знаю, Голди, - покачав головой, ответил Джадсон.
– Я ничего не помню... Кроме отвратительного вида старушенции в белом халате и с картонным кокошником, воткнутым в ее черный парик... Будто коккер-спаниеля ободрали... Я имею в виду парик. Она-следила за мной даже тогда, когда мне нужно было помочиться, можешь себе представить?! Каждый раз, когда меня начинало клонить ко сну, она тыкала меня в руку ужасной иглой! Потом... Потом был полицейский... Отличный парень, Голди! Представляешь - пытался вышвырнуть меня из моего же собственного офиса! Что происходит, Голди?! Разве это не я спроектировал и построил "Карни" после того, как НАСА благополучно накрылась медным тазом? Разве это не я создал "Прайвит Спейс" и установил купола в Дальнем Космосе? Или...

– Все правильно, кэп, я знаю. Не кто иной, как ты, основал первую постоянную жизнеспособную станцию на спутнике Марса, дав тем самым человечеству первую настоящую точку опоры в освоении космического пространства... И все это ты сделал почти один...

– Не забывай и про себя, Голди, - вставил Джадсон.
– И про Хейка, и про Красти, и про других... Все это были классные ребята...

– Все это теперь мертвые ребята, - поправил его Койн.
– Совет в своей неизреченной мудрости определил, что космическое пространство слишком опасно для человека. Поэтому они начали реализацию программы так называемого "Авто-Спейс", как называют это газеты и газетчики. Так что для неофициального одиночного шоу под названием "Прайвит Спейс" просто не осталось места. Отсюда - экспроприация. Причину ты теперь знаешь. Затем вся эта шумиха вокруг лично твоей персоны... Что такое стряслось, кэп?