От смерти, от злой силы.

Защити, сохрани, благослови…

Она бормочет это без остановки. Мой тонкий волчий слух улавливает каждое движение ее губ. И почему мне кажется, что вместе с тем, как появилась магия, стал ослабевать запах, эта жуткая вонь гуля? А что, если она не гуль?

Разве магия может подавлять внутри существа сущность?

Мгновенно вспомнил собственную мать. Не остановился, шел рядом с девчонкой в платье и моей толстовке. Она боится, ее страх, как и магия, плавает вокруг ее тонкой фигуры, проникает черным туманом в землю, когтистыми, невидимыми лапами смерти хватается за деревья, будто бы пытаясь остановить ее… Магия. Неуправляемая магия в существе, наделенном силой, может принести вред этому существу. По незнанию, не умея контролировать свои чувства, она сама в состоянии сожрать себя собственным страхом. Как и выстроить свою защиту, она может вырастить в себе страх в таких гигантских размерах, что с этим не сможет справиться никто.

Моя мать, Эос, когда шагнула в окно и покончила в этом мире жизнь самоубийством, столкнулась с этим же. На нее хотел напасть человеческий отчим. Она была совсем девчонкой, но даже тогда могла убежать от него иным способом. Однако она в один момент взрастила в себе мощнейший поток страха и шагнула за окно. Она маг и она метаморф.

Девчонка вдруг остановилась. Похоже, я прав. Вон, как черная тень струится из-под ее ног. Человеческий глаз не видит, но глаз вампира знает эту тень. Это страх. Дикий, смертельный ужас, который может, очень даже может разрушить всю ее магию. И тогда я… Нападу.

– Кто здесь?! – сперва выкрикнула она. Глаза застыли в оцепенении. Она смотрела и развернулась в ту сторону, откуда пришла. А я… стоял скрытый листвой кустарника в двух метрах сбоку от нее…

– Кто здесь? – повторила тварь, уже чуть тише.

Тень страха поднялась от земли и обняла ее лодыжки. Как две лапы голодной смерти. Они поднимутся еще немного, дойдут до бедер, и я метнусь, выдерну ее за ноги через эту дыру из защитного кокона. Давай же, кто бы ты ни была… Я пришел сюда уничтожить гулей. Тебя я разорву на мелкие клочки, чтобы другие знали, что им пришел конец.

Я что-то упустил. Что-то пошло не так, как должно было. Пока безмолвно скалился и готовился к одному прыжку, не заметил изменений. На глазах твари выступила обычная человеческая влага. Слезы? Она плачет?! Подтвердив мою неожиданную догадку, гуль прошептала:

– Кто здесь?

Я медленно вышел к ней. Будет лучше, если помогу ее страху взять верх над магией. В облике волка появился из темноты. Отлично знаю, какое впечатление произвожу. Меня учили вервольфы. Я был совсем еще маленьким, щенком, как они называли вампира. Был маленьким, когда увидел настоящего, огромного вервольфа, который в холке мог достигать груди взрослого человека. Мы не имеем ничего общего с теми волками, которых видели люди в своем мире. Иногда, встретив меня, люди могли лишиться рассудка. Не желая навредить человеку, а не гулю, я стараюсь лишний раз не показываться. Людей мы бережем. Человек ценен для вампира, и чем лучше он себя чувствует, тем лучше для нас.

Я оберегаю людей, но не гулей. Она – гуль.

Я вышел на дорогу и медленно встал напротив нее. Девчонка потеряла дар речи, слезы скатились по ее нежным щекам. Я оскалился. Вампир во мне вдруг собрался победить волка! Что… что происходит?! Похоже, удивиться предстояло не только ей!

– Бежать? – внезапно прошептала выбранная мною жертва.

Мой оскал исчез. Откуда? Я ведь только что приказал ей это мысленно. Тварь читает мысли?!

– Ты собираешься меня убить? – слезы скатывались по щекам на ее тонкую шею. Сейчас она мне уже не казалась настолько простушкой. Эта шея, почти прозрачная кожа на ней звала меня и заставляла облизнуться.

Еще ни один… Ни один здешний гуль не мог меня соблазнить. Их вонь отталкивает, и внешняя оболочка, которую они принимают не перекрывает ее. Но от этой девчонки сейчас совсем не веет гулем. Наоборот. Нос волка учуял миллион других, напротив соблазнительных ароматов. Это летние цветы, жар молодого человеческого тела и температура кипения свежей, наполненной магией крови…

– Ты… – у девчонки округлились глаза. – Ты выпьешь меня?…

Она сделала шаг назад, а я с опозданием понял, что вампир уже победил волка, прямо здесь и сейчас, против воли и своего решения, против собственной силы… я перевоплощаюсь!

Никогда в своей жизни я не бегала быстрее. Секунду назад я стояла на дороге и видела перед собой волка. Настоящего, огромного, с желтыми глазами жуткого монстра! Он был настолько огромным, что, если бы встал на задние лапы, был бы выше меня! Я стояла, холодея от ужаса перед ним и будто бы слышала его мысли! Мало слышала, но и понимала их. Как если бы они были бы человеческими! Но сейчас не было времени разбираться, показалось ли мне это или было взаправду.

Зверь какое-то мгновение разглядывал меня, а потом с ним начало что-то происходить! Он действительно встал на дыбы, была световая вспышка и… Я не стала дожидаться, что произойдет, побежала. Побежала так быстро, как только могла! Там, немного впереди, в чаще леса начиналось кладбище. Выбора нет. Больше нет! Или моя жизнь или этот… последний шанс.

Не оглядываясь, не оборачиваясь, свернула в лес, врезалась животом прямо в оградку одной из могил и уже начиная читать заклинание черной магии, продолжила пробираться в самый центр кладбища. Обычно я обхожу стороной это место, побаиваюсь. И никогда раньше не пользовалась подобными заклинаниями, но сейчас чувствую, что выбора совсем нет – дыхание дьявольского отродья уже оседает у меня на затылке!